Различие между терминами heathens и раgans, передающимися на русском одним и тем же словом «язычники», кроется в истории и этимологии этих слов. Термином pagan(от лат. раganus — «сельский житель, крестьянин») в историческом контексте обозначаются последователи политеистических религиозных традиций, прежде всего греко-римской, но также европейских и североафриканских. В более широком смысле, применительно к современным религиям, это понятие включает в себя также приверженцев большинства восточных религий и коренных религиозных культов Северной и Южной Америки, Центральной Азии, Австралии и Африки. В христианском контексте слово pagan традиционно употребляется по отношению к последователям всех неаврамических религий (нехристианам, неиудаистам и не немусульманам) и в устах монотеистов часто носит бранные коннотации. Термин heathen в буквальном переводе означает “житель пустоши”. Исторически этот термин также применялся к приверженцам неавраамических религий, однако с несколько иными оттенками значения - дикий, варварский.

В более узком современном значении Heathenry название религиозного движения, основанного на реконструкции дохристианских веровании скандинавов и англосаксов.