1010
Перед воротами дворца восседал на неподвижной лошади шахматный Офицер. Перед ним гарцевали на белых лошадях еще три всадника с копьями. На копьях под порывами ветра весело трепетали алые флажки, добавляя картине мимолетной праздничности. Заметив вышедших из-под полога леса Алису и Кота, Офицер насмешливо отсалютовал им поднятой рукой.
- Веселится, - зло прищурился Кот. – Вот козел…
- Есть с чего, - вздохнул Алиса. – Рядом с четырьмя всадниками мы, и правда, выглядим несолидно.
Кот покосился на него:
- Страшно?
- А как же! – спокойно ответил Алиса.
- Отступим?
- Ни за что.
- Я так и думал.
- Здесь много магии.
- Логично, это же дворец – сосредоточение власти Сказки.
- Кот.
- Что?
- Я по-прежнему не знаю, с чего начать.
- С чего ты начинал, когда превратил меня в одержимого драконом? Когда превращал Карты в доты? Когда использовал бамбук и ветер? Что служило триггером?
- Мы были в опасности.
- Сейчас мы тоже в опасности. Не чувствуешь?
- Нет. Умом понимаю, но…
- Окай, – сказал Кот и просто пошел вниз с холма, прямо навстречу всадникам.
- Спятил?! – дернулся было за ним Алиса, но Кот глянул через плечо и резко сказал:
- Стой! Я дорогу расчищу.
- Но!..
- Просто не лезь.
И, бросив это, Кот перешел на бег. Увидев несущегося к воротам Кота, Офицер скомандовал что-то коротко и резко, и всадники пришпорили лошадей и затрусили ему навстречу, нацеливая копья на безрассудного анимага. Алиса выдохнул сквозь стиснутые зубы, невольно представив, как копьё с алым праздничным флажком с хрустом входит в грудь Кота… но анимаг не собирался подставляться под копья. Когда до всадников осталось не больше пары метров, он метнулся в сторону, уходя из-под копыт, и издал пронзительный, бьющий по ушам вопль. Лошади нервно вскинулись, заплясали, одна из них шарахнулась в сторону, налетела на вторую… та от неожиданности прижала уши и цапнула её за шею, заставив злобно завизжать и вскинуться на дыбы… Еще один всадник, совладав с взбрыкнувшей лошадью, всё-таки направил её на Кота, но анимаг увернулся и, перехватив нацеленное на него копье, выдернул его из рук всадника. Тут же ткнул трофейным копьем в бок лошади, заставив её снова шарахнуться в сторону, и развернулся навстречу Офицеру.
Офицер неспешно двигался к анимагу, небрежно поигрывая зажатым в руке копьем, и его лошадь не обращала ни малейшего внимания на беспокойство своих товарок. Анимаг зло прижал кошачьи уши и шагнул было к нему, но тут же был вынужден отскочить в сторону, чтобы не попасть под копыта одной лошади, потом прыгнуть назад, чтобы уйти от одного копья, отбить древком удар второго, снова отскочить…
Алиса смотрел на него с холма, и трава перед его глазами плавилась в зеленую ткань стола. Дворец, двор – четыре стены… точнее, «стена» - неразобранные костяшки маджонга, бело-зеленые, прохладные даже на вид, приятно-гладкие. Ветер зашелестел травой, как листьями бамбука… где-то далеко птица тенькнула россыпью монет… близкая опасность заставила кровь вскипеть шальным адреналином…
И ощущение Игры властно вошло в сердце Алисы…нет – Игрока!.. как рука в удобную, давно разношенную перчатку.
То самое ощущение, когда судьба отодвигает в сторону случай и тасует кости, подчиняясь зову игрока, а нужные комбинации сами льнут к зудящим от азарта кончикам пальцев.
- Поехали! – сам себе сказал Алиса и, потянувшись сквозь расстилающуюся перед ним картину, взял со «стены» первую костяшку. Белое поле, зеленый символ. Дракон.
Магия выплеснулась из пальцев Алисы, закружилась над местом схватки, выбирая цель…
И в этот момент коротко вскрикнул анимаг, которому все-таки досталось в бок копьем.
Анимаг.
Проводник.
И магия, обнаружив искомое, ринулась вниз, привычно затопив хрупкое кошачье тело.
…
«Зеленый дракон, - кивнул Игрок, катая в руке прохладную костяшку маджонга. - В руку»…
…
Лошади испуганно захрапели, когда анимаг выгнулся в болезненной судороге и зарычал диким и яростным зверем. Огромным зверем, наверняка ископаемым и мифическим – в этом рёве явственно слышались раздолье первобытных лесов и азарт смертельной схватки… И на миг всадникам показалось, что вокруг вздымаются древние папоротники, а на горизонте исходят паром и лавой буйные вулканы юного мира.
- Что за?.. – озадаченно пробормотал Офицер. – Добейте его, живее!
Но не тут-то было. Лошади храпели и норовили пуститься прочь, всадники ругались вполголоса и дергали поводья, с панической злобой пытаясь ткнуть противника копьем… но попасть копьем по неподвижно стоящему Коту почему-то не получалось. Вокруг вились испуганные лошади, мелькали отточенные наконечники, а анимаг просто стоял и, игнорируя противников, смотрел на Алису.
Даже отсюда, с холма Алиса видел его пронзительно-зеленый взгляд, в котором стоял спокойный вопрос: «Что дальше?»
«Дальше? – растерянно подумал Алиса. – То есть?..»
Кот усмехнулся углом рта и выразительно сжал-разжал пальцы – Алисе показалось, что он услышал скрежет когтей.
«Разорвать?.. Или…»
Щелкнули друг о друга костяшки маджонга, заиграли на зеленом сукне стола руки, небрежно скидывая в сброс мелкий мусор…
«Или! - подмигнул Игрок неподвижному анимагу. – Сегодня – только игра, и никак иначе!»
«Договорились…»
И дракон снова скрежетнул когтями, бросаясь в тут же заново возникшую круговерть схватки. Хотя, какая это уже была схватка? Игра. «Кошки-мышки».
Игрок снова потянулся к «стене» из бело-зеленых костяшек. Игра. Маджонг.
…Магия игры пробуждалась внутри него сонной змеей. Пробуждалась, потягивалась, расправляя каждую чешуйку и примеряясь к окружающей реальности настойчивым трафаретом. Сегодня Случай играл с ним за одним столом, вместе с Судьбой и Предопределением. Четыре игрока, четыре стороны света, четыре стороны стены… Вот только сегодня Алиса был Востоком, лидером, и Судьба лукаво улыбалась, почти не касаясь кончиками пальцев гладких костяшек. Давай, Алиса. Играй!
И он играл…
Для постороннего взгляда все случилось быстро и естественно. Вот четыре всадника и преследуемый ими анимаг… Вот анимаг, играющий со своими противниками, позволяющий им нападать и промахиваться, но не позволяющий удрать… А если приглядеться, то силуэты всадников почему-то размазываются, размываются, сплавляются в одно целое, в существо с массивным телом и четырьмя ногами…а вот уже и приглядываться не надо – завороженному взгляду кажется, что нет больше анимага и всадников, а есть драконы, кружащие в танце-драке в волнах невидимой, но почему-то зримой магии. Пять драконов… Нет – четыре дракона и один не совсем дракон… или совсем не дракон, скорее – Кот, шальной анимаг, почему-то играющий с драконами…с совсем маленькими драконами, правда… и явно не настоящими… и вообще больше похожими на плоские картинки, которые кружатся только благодаря легкому ветерку… а вот уже и не кружатся, а медленно опускаются к ногам замершего анимага.
Всё.
Конг…
Алиса глубоко выдохнул и бегом припустил с холма. Перед воротами Кот уже поднял с земли четыре одинаковые костяшки маджонга – зеленые символы на белом фоне – и сунул их в руку подбежавшего Алисы.
- Держи, – хриплым голосом сказал он. – Как удачно, что для взаимодействия с назойливыми марионетками у тебя есть проводник, правда?
- Прости, я не…
- Это не сарказм. И не вздумай сейчас терзаться чувством вины, балбес! – и Кот с шутливой строгостью ткнул его кулаком в бок. - Мы прошли первый круг… и не расслабляйся!
- Ты выдержишь?
- Смеешься?! Да я бью копытом и рвусь в бой! Когда я еще смог бы вот так, играючи, надрать задницу этим напыщенным дворцовым тиранам?! Между прочим, они собирались меня казнить, и однажды у них это чуть не получилось. Я жажду реванша. Главное, сам выдержи.
- Значит, идем дальше?
- Готов?
- Готов.
- Молодец. Но я первый.
Кот хлопнул Алису по плечу и, распахнув ворота, ворвался во двор.
И тут же сухо щелкнула тетива, и в землю рядом с анимагом вонзилась стрела с алым оперением. Кот шарахнулся в сторону, но в воздухе свистнули еще несколько стрел, и одна из них вонзилась ему в бедро. Кот зашипел сквозь стиснутые зубы и припал на одно колено, вцепившись в торчащее из бедра древко.
- Следующую сразу в грудь? – насмешливо спросил Второй Офицер, выходя из дверей дворца с луком в руках. – Или предпочтешь помучиться?
Еще трое солдат с луками поднялись в полный рост на крыше дворцовой пристройки, демонстративно выцеливая анимага.
- Я бы предпочел еще поиграть, - зло отозвался Кот, жмурясь от боли. – Может, подойдете поближе?
Офицер рассмеялся:
- Нет уж, уволь! Солдаты, целься!..
…Алиса-Игрок рассмеялся и взял очередную костяшку из недоразобранной «стены»…
- …Пли! – скомандовал Офицер.
Стрелы дружно свистнули в воздухе и накрыли анимага…
…отскочив от его невидимой брони. Кот открыл блеснувшие алым глаза и, рывком выдернув из бедра засевшую там стрелу, мягко поднялся на ноги. Почуявшее неладное лучники поспешно натянули луки, но выстрелить не успел ни один. Одно стремительное, размазанное в пространстве движение – и Кот стоит перед Офицером. Взмах когтей – когтей?! – и в руках Офицера остались половинки аккуратно разрезанного лука.
- Что?.. Кто ты?!.. как?!..- не успел закончить вопрос Офицер.
- Я поделюсь, – чужим голосом прошипел анимаг и ударил рукой ему в грудь. Из-под скрюченных пальцев анимага в Офицера сорвалась порция алого пламени, и Офицер мягко осел на землю, съеживаясь в бело-зеленую костяшку маджонга с алым символом на белом фоне. Превращение еще не закончилось, а анимаг уже одним невероятно быстрым прыжком оказался на крыше пристройки за спинами испуганных лучников. С ними он даже не разговаривал. Три удара, три сгустка пламени – и три костяшки маджонга со стуком упали под ноги пошатнувшемуся анимагу.
Алиса закрыл глаза, протянул руку, и четыре костяшки с символом красного дракона послушно легли ему в ладонь.
Всё.
Конг…
- Конг, - прошептал Алиса, открывая глаза.- Конг красного дракона.
- Тебе виднее, - отозвался Кот, тяжело спрыгивая с крыши и чуть не грохнувшись при этом. – Ты как?
- Я?! Нормально, мне-то что… – Алиса посмотрел на него с удивлением, но тут же забыл про странный вопрос. – Теперь куда?
- Теперь внутрь, - решительно сказал Кот, отводя тревожный взгляд от мертвенно-бледного лица Алисы. – И ты не торопись со своей магией. Понял? Оставь её для Королевы. Только если я сам не смогу справиться…
- Всё или ничего, - улыбнулся ему Алиса, украдкой прислоняясь к воротам. – Игра – это такое дело… А сегодня – моя Игра. Не дрейфь, рок-н-ролльщик, справимся!
Кот что-то буркнул и, рывком распахнув двери, шагнул через порог.
Анимаг пронесся по коридорам бешеным ураганом, сметая по пути робкие засады королевских пешек. Алиса едва поспевал за ним, чувствуя, как магия Игры всё туже и туже сжимает его в своих кольцах. Контролировать её оказалось чертовски сложно, магия так и норовила выскользнуть из его пальцев и буйной волной пройтись по узким дворцовым коридорам. Но каким-то шестым чувством Алиса понимал, что, стоит ему чуть ослабить контроль, выпустить магию на свободу, и всё – Игра будет проиграна, а его попросту сомнет под напором дичающей древневосточной магии. Поэтому он бежал следом за Котом, сосредотачивая туманящееся сознание только на одном – доиграть. Удержать позицию, справиться с магией… и собрать королевскую комбинацию.
Третий Офицер ждал их в тронном зале. Стоял в центре, поигрывая мечом, а рядом почетным караулом замерли еще три солдата.
- Так-так, – сказал он при виде вбежавшего в зал анимага, за спиной которого маячил Алиса. – Добрались-таки.
Кажется, он хотел сказать что-то еще, но Кот не стал слушать. Он длинно выдохнул и, как в омут, бросился в бой.
Офицер вскинул меч ему навстречу, но анимаг резко свернул в сторону и прыгнул на одного из солдат. Проскочил мимо занесенного меча, коротко ткнул кулаком под ребра солдата и, выхватив меч из его руки, едва успел обернуться к другому солдату, напавшему на него с другой стороны…
Алиса стоял, прислонившись к косяку дверного проема, смотрел на драку и чувствовал, как магия тугим коконом заворачивается вокруг тронного зала. Где-то далеко за окнами прогремел гром, пахнуло свежестью… И костяшки маджонга туманным хороводом поплыли перед внутренним взором Алисы.
Игрок властно шевельнул пальцами – твердая рука в перчатке пока-еще-Алисы – и Судьба, сидящая напротив него, рассеянно улыбнулась, флиртуя с настороженно замершим Случаем.
Проводник справится? Не имеет значения. Даже если меч в его руке лежит уверенно и почему-то до странного привычно.
Проводник не справится? Не имеет значения. Даже если кровь, пятнающая пол, это его кровь, а усмешка Третьего Офицера злорадная и снисходительная.
Имеет значение только Игра, потому что Восток уже взял со «стены» очередную костяшку, и это чистый белый прямоугольник. Белый дракон. То, что надо для третьего победного конга…
…Когда споткнувшегося от удара анимага охватило белое пламя, никто ничего не понял. Офицер и солдаты удивленно переглянулись, Офицер пожал плечами и шагнул вперед, чтобы добить болезненно скорчившегося на полу Кота... Но анимаг тихо и безумно рассмеялся и встал на ноги.
Всё случилось очень быстро. Взгляд анимага встретился со взглядом Офицера, и магия белой змеёй метнулась сквозь его расширенные от страха глаза, легко расставаясь с временным носителем. Ослепительно-снежное пламя охватило Офицера, плавя его в маленькую костяшку, и солдаты с ужасом попятились назад. Прежде чем они успели что-то сообразить, Кот властно рявкнул:
- Эй, вы!
И солдаты испуганно уставились на анимага. Три взгляда глаза в глаза, три белых змеи, три вспышки пламени… три костяшки на полу. Точнее, четыре, считая бывшего Офицера.
Всё.
Конг…
Алиса вошел в зал и поднял с пола четыре костяшки маджонга.
- Конг белого дракона, - спокойно сказал он. – Было бы глупо просто пытаться выиграть по очкам, не так ли?
Кот неопределенно мотнул опущенной головой и прислонился спиной к стене. Руки его заметно дрожали.
- Интересная у тебя игра, мальчик, - раздался в зале холодный голос, и из-за трона вышла Королева.
- И весьма древняя, - отозвался Алиса, поворачиваясь к ней.
- Шахматы – тоже игра не новая.
- Мне кажется, время шахмат вышло.
Королева тонко улыбнулась:
- Ты пришел за моей короной?
- Я пришел выиграть, - ответно улыбнулся Алиса. – Приз меня не особо волнует.
- Ой ли?
- А ты когда-то пришла сюда за короной?
- Я не приходила, – пожала плечами Королева. – А тот, на чье место меня поставили… Да, наверное, он приходил играть.
- В шахматах можно сдаться?
- В любой игре можно сдаться.
- В моей игре – нет.
- А проиграть?
- Проиграть можно, сдаться – нет.
- Может, поэтому ты и добрался до дворца? – немного грустно покачала головой Королева.
- Может, - не стал спорить Алиса.
- И, возможно я бы даже отдала тебе свою корону, мальчик. Но ведь тебе обязательно нужно выиграть – у самого себя, так?
- Не у себя. У случая, у судьбы…
- Хм.
- Впрочем, разговоры не изменят ситуации, верно?
- Верно, - снова улыбнулась Королева.
- Осторожно! – рявкнул Кот и, прыгнув к Алисе, буквально швырнул его в сторону. В пол, туда, где только что стоял Алиса, вонзились два метательных ножа, едва не задев вовремя подоспевшего анимага.
Алиса удивленно оглянулся было в поисках метателя, но Королева зло прошипела:
- Вот настырный! – и еще два ножа, блеснув в её ладонях, птицами порхнули к анимагу.
Очевидно, Кот ожидал чего-то подобного, потому что сразу же шарахнулся в сторону, и один нож свистнул мимо и вонзился в косяк двери, а второй только чуть задел и без того изорванный рукав его футболки и лязгнул об пол где-то в глубине коридора.
- Осторожно! – снова крикнул Кот. – У неё ножи!..
Королева мельком глянула на Алису, и Кот, воспользовавшись моментом, кинулся на неё. По всем законам физики он должен был достать, дотянуться, перехватить руку с занесенным ножом… но не дотянулся. Промахнулся, словно Королева была призраком… и тут же молча попятился от неё, зажимая ладонью глубокий порез на груди.
Алиса, словно завороженный, смотрел, как анимаг молча пятится от Королевы, молча натыкается спиной на стену и так же молча сползает по ней на пол, скорчившись в позе смертельно раненого зверя. Смотрел – и ничего не чувствовал, кроме вскипающей в груди магии, требующей закончить Игру.
- Теперь ты, мальчик, – повернулась к нему Королева.
Но Игрок уже потянулся к бело-зеленым костяшкам, и магия восточной игры упала на тронный зал.
- Король бьет на одну клетку, но этого достаточно, – гулко прозвучал в пространстве голос Королевы. – Зря ты подошел так близко, мальчик.
«Пара собственных Ветров, - беззвучно шевельнулись губы Алисы. – Восточных Ветров. Пара… два…»
Магия кружилась над ним хищной птицей, разминала когтистые лапы и искала, искала цель. Две цели. Две!
Но в этот раз рядом больше не было врагов, чтобы принять эту магию и завершить комбинацию. Только Королева.
Одна.
Двенадцать драконов – три конга – заворочались под его кожей, собираясь вырваться на свободу из слабеющих рук растерявшегося игрока.
- Зря ты подошел так близко, мальчик.
«Пара Ветров…»
- Зря ты подошел…
«Восточных Ветров…»
- Зря ты…
«Я Восток…»
- Зря…
«Господи, ведь это я – Восток!.. Это же мой Ветер! Как всё просто...»
И он бросился навстречу собственной магии, ощущая как незримые когти впиваются в его сердце…
Королева, поигрывающая метательными ножами, удивленно вскинула брови, когда Алиса счастливо расхохотался и выпрямился, раскинув руки.
Магия обрушилась на Королеву, сметая её с шахматной доски и швыряя на стол зеленого сукна прохладной бело-зеленой костяшкой маджонга с символом восточного Ветра.
А рядом уверенно легла на стол вторая костяшка с точно таким же символом.
Пара восточных Ветров.
Маджонг.
Гром прокатился над страной на секунду позднее ослепительной вспышки, и ливень упал с неба плотной завесой. Сказка потянулась, встряхнулась и заворочалась под дождем очищения огромным ленивым зверем. Что-то неуловимо изменилось в воздухе, и невидимые волны пригладили растревоженный дворец, заново перекраивая послушные марионетки.
- Ма…джонг… - пробормотал Король, поднимаясь на ноги и растерянно оглядывая зал. – Я… выиграл?!
- Да, Ваше Величество, - ответил Белый Кролик, склоняясь перед ним в почтительном поклоне. – И ваша армия готова служить любому вашему слову.
Король оглянулся.
Четыре генерала Ветров, стоящие у трона, вытянулись по струнке и отдали ему честь. Три генерала Дракона спокойно отсалютовали ему от окна.
Придворные Цветы уже суетились вокруг него, смахивая пыль с длинной королевской накидки.
В карауле у дверей почтительно таращились на него Девятка Бамбуков и Семерка Дотов.
Почему-то только при виде их преданных лиц он осознал, что – всё. Что он дошел и выиграл, собрав Императорский маджонг и став Королем.
- Король Маджонга… - пробормотал он, разглядывая корону, которую поднес ему кто-то из Цветов. – Вот так-то, рок-н-ролльщик…
«Кот…»
Он вспомнил и резко обернулся к стене, боясь увидеть…
Нет.
Кот полусидел у стены, и Цветок Сливы наскоро перетягивал ему многочисленные раны. Увидев встревоженный взгляд Короля, Кот весело подмигнул ему:
- Испугался?
- Было дело, – с облегчением улыбнулся Король. – Как-то нехорошо было бы, если б ты умер до праздничного ужина. Вставай давай.
- Да я пришел в себя минут на пять раньше, чем ты! – горделиво фыркнул анимаг, не пытаясь, впрочем, подняться. – И пока тебя там обмахивали эти трое расфуфыренных типов, эта милая девушка занялась мной… Это же девушка, я не путаю? А то ваши восточные одежды такие… хм… универсальные.
- Девушка, - тихо прошептала Цветок Сливы. – Придержите вот здесь, пожалуйста. Мне надо закрепить повязку.
Король улыбнулся и повернулся к Белому Кролику. Хранитель задумчиво оглядывал свой новый костюм – длинный белый китайский халат с узелками-застежками.
- Я не знаю, что делать дальше, – сказал Король Маджонга Белому Кролику. – Я хотел дойти и выиграть. А сейчас…
- А сейчас у тебя будет новая игра, – серьезно ответил Кролик. – Целая страна и целое время. Смутное время разброда и беспорядков, которые надо разгрести, чтобы привести в порядок нашу юную Неправильную сказку.
- То есть мне не расслабляться?
- Именно.
- Вот и славно, - сказал Король и, обернувшись к генералам, скомандовал: - Расставить посты вокруг дворца, отправить отряд Дотов на разведку… И еще я чертовски голоден.
- Пожрать и повоевать, - сказал Кот девушке с поэтическим именем Цветок Сливы. – Чего еще надо Королю? Самое королевское дело.
Тихо, вроде бы сказал…
Но услышали все.
Генералы напряглись, положив ладони на эфесы изогнутых мечей.
Стража в дверях крепче сжала в руках копья.
Белый Кролик утомленно закатил глаза – мол, опять!
Король обернулся и в упор посмотрел на анимага.
Еще посмотрел.
Перевел взгляд на придворные Цветы.
- Поместите его в удобную комнату и вылечите, - сказал он, кивком указывая на Кота. – И никуда его не выпускать, пока не будет абсолютно здоров. Потом мы с ним поговорим по душам.
- Слушаюсь! – хором отозвались Цветы.
- Отдыхай, рок-н-роллщик. – подмигнул анимагу Король и вышел из тронного зала, взмахом руки пригласив за собой Хранителя. За ними вышли генералы и стража.
- Куда я денусь, - выдохнул Кот, откидываясь на стену и закрывая глаза. – Ой, блин, больно-то как… Можно, я прямо тут умру и никуда не пойду?
Цветы растерянно переглянулись.
А Кролик стоял у окна, смотрел на стяги с изображением бамбука, трепещущие над дворцовыми воротами, и думал о том, что, как ни крути, эта игра встряхнула сонную сказку.
И ему казалось, что всё вот-вот будет хорошо.
Даже сейчас, в это неспокойное время.
Смутное время Неправильной сказки.
24.02.15
***
Императорский ма-джонг
Три закрытых конга драконов плюс пара собственных ветров. Рука должна быть собрана в закрытую.
ЭпилогЭпилог
Кролик постучал в дверь небольшой комнаты под самой крышей королевского дворца и, не дожидаясь ответа, вошел.
- А, это ты, - сказал пёстрый Кот, вскинувшийся было с дивана, и снова улегся на место. – Я думал, опять кого из Цветов принесло…
- Я подумал, что уже почти неделя прошла с момента воцарения на троне Короля Маджонга, а тебя по-прежнему не видно, - сказал Кролик, садясь на стул у окошка. – По привычке уже, что ли, от всех Королей шарахаться будешь?
- Я подумаю, - фыркнул Кот, с удовольствием потягиваясь под тонким, но теплым пледом. – Но пока я просто отсыпался.
- В смысле, отлеживался.
- Это в первые пару дней только.
Кролик покосился на его осунувшееся лицо и тихо спросил:
- Тяжело было?
- Магия маджонга – это тебе не банальный грипп, - нарочито серьезно сказал Кот. – Как шарахнет – мало не покажется! Это еще хорошо, что я проводник, и магия во мне особо не задерживается, как только находит, куда удрать – удирает.
- Король сказал, это было чертовски больно, когда ему пришлось впустить в себя собственную магию, - сказал Кролик. – Как будто выворачивали наизнанку каждую клеточку тела.
- Мда, ощущения примерно такие.
- То есть тебе тоже?..
- Да, а что?
- Ну… на осторожный вопрос Короля я предположил, что тебе было проще, ибо ты проводник, и пообещал узнать точно, как твой близкий друг, которому ты не соврешь.
- Оу.
- Что?
- Надеюсь, ты ему соврешь, что я не соврал? И скажешь, что всё было круто, что я весь такой как лев дрался под его магией… а отлеживался просто потому, что меня вот тут копьем ткнули, а тут стрела, а еще вот здесь ножом…. Глубоко ножом, между прочим!
- Ты не хочешь, чтобы он знал, как болезненна была для тебя его магия?
- Разумеется.
- Почему?
Кот терпеливо вздохнул:
- Ну ты вот сам подумай. Если Король узнает, как оно на самом деле было, он может почувствовать себя виноватым, а потом и разозлиться на того, из-за кого он так себя почувствовал. Зачем мне портить отношения с новым Королем?
- С чего ты решил, что Король?..
- Ни с чего. Мой опыт общения с царствующими персонами был весьма мимолетен и неудачен – если говорить о Королеве.
- Ну и…
- Ну и хватит обо мне. Тем более что я жив-здоров, и как раз сегодня подумывал оставить этот уютный диван и прогуляться по стране, посмотреть, что и как.
- С разрешения Короля оставить?
Кот неприязненно посмотрел на него:
- Что?! С каких пор мне нужно королевское разрешение на то, чтобы гулять по стране?!
- И то верно, - раздалось с порога, и в комнату вошел Король Маджонга. На нем был длинный китайский халат, расшитый драконами, а в руке он держал веер, которым рассеянно обмахивался. Кролик вскочил со стула и почтительно поклонился, а Кот сел на диване, поднял с пола свои потрепанные кеды и принялся обуваться.
- Куда собрался, рок-н-ролльщик? – спросил Король, глядя на Кота с непонятным выражением.
- Сперва в таверну, - честно ответил Кот. – Потом к Гусенице… А там видно будет. А что?
- Дворец надоел?
- Да что мне тут делать-то?
- Помогать мне наводить порядок в стране?
- У вас для этого есть куча генералов. А я не умею порядок наводить. Вот беспорядок могу обеспечить! Хотите? Хотя зачем вам беспорядок во дворце…
- И то верно, – Король вздохнул и положил ему руку на плечо. – Спасибо, рок-н-ролльщик.
- Не за что, – ухмыльнулся Кот.
- За то, что помог дойти до цели.
- Ой да ладно. Может, вы тут и ни при чем, а делал я всё из вредности назло прошлой Королеве, которая хотела меня убить. Чего не сделаешь ради мести, буа-ха-ха!
- Ты вообще бываешь серьезным когда-нибудь?
Кот подумал и ответил:
- Наверняка. Точно не припомню, но наверняка бываю. А зачем?
Король беспомощно посмотрел на Кролика, тот пожал плечами:
- Ну… он Кот, чего вы от него хотите?
- Сказал как обозвал! – демонстративно обиделся Кот. – Между прочим, я не только кот, я еще и анимаг!.. а вообще, пошел я, ага?
Теперь уже Кролик посмотрел на Короля. Вопросительно так посмотрел.
Тот спокойно кивнул и так же спокойно сказал:
- Ужин в семь. Приходи, расскажешь, как дела в таверне и у Гусеницы.
- Окай, - как ни в чем не бывало согласился Кот и встал с дивана. – А что на ужин?
- А вот придешь и узнаешь.
- Ну ок. В семь так в семь.
- Кстати… - Король замялся, потом все-таки сказал: - Ты там про Домино узнай, если получится, хорошо? Как она там, где…
- Домино? – Кролик вопросительно вскинул бровь.
- Домино. Огонь-девчонка! А какие у них будут дети!.. – мечтательно протянул Кот и, не дожидаясь, пока опешивший Король как-то отреагирует, сиганул через подоконник.
- Куда? – кинулся к окну Кролик. – Крыша же!.. Высоко!..
Но Кот легко пробежал по широкому карнизу, перепрыгнул на нижний балкон, потом на узкий конек пристройки и по оплетающему стену плющу запросто спустился в сад. Миг, другой – и только кусты шелохнулись, отмечая, куда понесся отдохнувший анимаг.
- Балбес, – сварливо буркнул Кролик, отворачиваясь от окна и дипломатично делая вид, что не заметил порозовевших скул Короля. – Ваше Величество, осмелюсь напомнить, что внизу ждет генерал Южного Ветра с докладом о бандах в окрестностях дворца.
- Да-да, - рассеянно сказал Король. – Помню… Покой нам только снится, так?
- Думали, в сказку попали? – мягко улыбнулся Кролик. – Дел у вас невпроворот – страна расшатана после правления Королевы… точнее, королевских Офицеров.
- Непростое время?
- Ещё какое непростое.
- Что ж, тогда за дело! - тряхнул головой Король и решительно направился к дверям.
На пороге он замедлил шаг, оглянулся через плечо и улыбнулся:
- А знаешь, Хранитель… я рад, что скучать не придется. Скука – это так… скучно.
И он вышел из комнаты.
- Вы станете отличным Королем, - тихо-тихо пробормотал Кролик ему в спину. – Я уверен в этом.
Король не услышал – он уже размашисто шагал по коридорам, обдумывая текущую ситуацию. Ему было весело и азартно.
Королю тоже нравились беспокойные, но лихие времена Неправильной сказки.