0606
Когда Алиса остановился на пороге таверны, разглядывая столики, накрытые светлыми скатертями, стойку, уставленную чашками и чайниками, и собственно Шляпника, деловито возившегося с посудой, Кот азартно сказал:
- Погоди, не проходи дальше.
- Что-то не так? – обернулся к нему Алиса. Кот покачал головой:
- Да нет, всё в порядке, просто небольшое исследование. Выгляни за порог – что ты там видишь?
Алиса сомневался, что за порогом что-то изменилось за истекшие пару секунд, но послушно выглянул. Вгляделся. Поморгал, еще раз вгляделся.
- Ну? – нетерпеливо спросил Кот.
- Всё по-прежнему, - честно ответил Алиса. – Узкая тропа, провалы с горячей лавой, трещины…
- Я же говорил! – сказал Кот, обращаясь к Шляпнику. – Не просто зайти в таверну, а пообщаться!
- Или чаю выпить, - сказал Шляпник. – Да ты проходи, Алиса, а то с этим экспериментатором голодным останешься. Чай будешь?
- Буду,- сказал Алиса, направляясь к столику у окна, на который указал Шляпник. – Спасибо.
- И я буду, – сказал Кот и, плюхнувшись на стул напротив Алисы, ткнул за окно. – А теперь ты что видишь?
- То же самое,- немного озадаченно сказал Алиса, глядя в окно на исходящие паром трещины в тропе, что привела их в таверну. – А что, я должен увидеть что-то иное?
- Ага, - кивнул Кот, принимая от Шляпника чашку с чаем. – Поэтому поглядывай в окно, договорились? И скажи мне, когда пейзаж изменится.
- Ну… ладно, - пожал плечами Алиса, беря в ладони пиалу с ароматным чаем.
- Экспериментатор, - ворчливо повторил Шляпник, глянув на Кота, и повернулся к Алисе. – Ну, рассказывай, Алиса!
- Что рассказывать?
- Как тебя позвала наша Неправильная сказка, как встретила, что ты в ней ищешь?..
- Ох ты ж! Обстоятельный разговор?
- А как же! Это же таверна, приятель. Место, где можно – и нужно! – расслабиться, посидеть, пообщаться… верно, Пёстрый?
- Верно, - кивнул Кот, рассеянно разглядывая шнурки на своих кедах. – Вы, наверное, тут пообщайтесь, а я пока сбегаю, дорогу…
- Сиди, - прервал его Алиса. – Просто отдохни вместе со мной, ок?
-…Разведаю, - договорил Кот. Посмотрел на Алису, на Шляпника… и нерешительно кивнул: - Ну… ладно. Хотя…
- И то верно, - одобрительно сказал Шляпник. – А то носится вечно как угорелый, ни тебе нормально посидеть, ни поболтать. Так что там с твоими отношениями с нашей сказкой, Алиса? Как всё началось?
- Я шел по тропинке… - начал рассказывать Алиса, и Кот сразу отвлекся. За время своего «дежурства» Проводником он успел услышать много историй о том, как Алисы приходят в Неправильную сказку. Сейчас ему было гораздо интереснее, какими силами обладает Алиса и как эти силы в нём пробуждаются. Даже не то чтобы интереснее – это был прямо-таки шкурный вопрос! Чувствовать себя марионеткой стихийных сил…. нет, не марионеткой… эмиссаром – так точнее… чувствовать себя эмиссаром стихийных сил было не очень-то приятно. Больно было и страшно, чего уж! И дразнил неслучившимся элемент чистой случайности – ведь Алиса вполне мог попасть костяшкой маджонга туда, куда целился – в голову нападавшему. И Кот не коснулся бы окровавленной ладонью этой несчастной костяшки… Что бы тогда произошло?..
Кот задумался и не услышал обращённой к нему фразы Алисы. Парню пришлось повторить, немного повысив голос:
- Кот!
- А? – глянул на него анимаг.
- За окошком больше нет ущелья и лавы, говорю! – почти не удивлено повторил Алиса. - Просто лес, просто тропинка. Так и должно быть?
- А, ну да, – кивнул Кот и одним глотком допил остывший чай. – Рубеж пройден, можно идти дальше.
- Может, отдохнёте? – с надеждой спросил Шляпник. – Куда собрались-то на ночь глядя?
- До ночи еще пара часов, – ответил Кот. – Успеем до Гусеницы дойти. У него и заночуем – к нему королевские пешки не забредают… а вот сюда могут и заглянуть на огонек.
- Королевские пешки, случаем, не в черно-красные костюмы одеваются? – спросил Алиса, глядя в окно. – Как клоуны какие-то, честное слово…
- Что?! – Кот тоже глянул в окно и вскочил. – Чёрт… Нет это не пешки, но всё равно нежеланные гости!
- Арлекины? – нахмурился Шляпник. – Других клоунов у нас тут больше не водится, вроде.
- Арлекины, – вздохнул Кот и через плечо покосился на Алису. – Сиди тут.
- А может…
- Сиди тут, я сказал! - жестко повторил Кот, шагая к двери. – Вот станешь Королем – тогда будешь сам командовать, а пока слушай, чего тебе проводник говорит. Сиди тут. Если я не вернусь – жди Белого Кролика, он тебе дальнейший путь покажет-расскажет. Впрочем… вернусь.
И он вышел из таверны, аккуратно прикрыв за собой дверь.
- Вернется, - сказал Шляпник в ответ на тревожный взгляд Алисы. – Подумаешь, пара Арлекинов!
- Если бы пара… - пробормотал Алиса, глядя в окно.
Кот вышел из таверны и, небрежно сунув руки в карманы, зашагал навстречу Арлекинам. Арлекинов было пятеро. Одинаковые, словно вылепленные одним кукольником – клетчатые черно-красные костюмы, дурацкие шапки с нелепо молчащими бубенчиками, в руках жезлы с навершиями-головами… и даже выражение лиц одно на всех – злобно-радостное.
- Приве-е-ет, Ко-от, – протянул первый Арлекин, останавливаясь в паре шагов от анимага. – А где твоя Алиса?
- А нету, - ответил Кот. – А вам зачем?
- Козерог ждет новую Алису, - сказал второй Арлекин, а третий добавил, покручивая в руке жезл:
- Козерогу не нравится, что ты уводишь от неё Алис.
- Работа у меня такая, - развел руками Кот. – Пришел, встретил, увел.
- И эту увел? – спросил первый.
- И эту, – кивнул Кот. – Днем еще увел.
- А куда?
- А далеко.
- Плохой Кот.
- Не спорю. До свидания, парни. Топайте отсюда.
- Плохой Кот, – повторил первый Арлекин, со злобой глядя на анимага. – Козерог сказала убить тебя, чтобы не воровал Алис.
- Попробуйте, - насмешливо хмыкнул Кот и внезапно первый ринулся в драку.
Арлекин не ожидал его атаки, поэтому и дернуться не успел, как анимаг ухватил его за руку, выворачивая из пальцев шутовской жезл. Остальные среагировали тут же и молча бросились на Кота, пытаясь схватить его или ударить жезлами. Часть ударов проходила мимо вьющегося вокруг Арлекинов анимага, часть он отбивал трофейным жезлом, но время от времени Коту всё-таки доставалось то по рукам, то бокам, то по спине.
- Убить-убить-убить-убить-убить, - монотонно подвывал первый Арлекин, голодным псом рыская вокруг сцепившихся в драке противников. – Убить-убить-убить…
А потом громко хлопнула дверь таверны, и через порог шагнул Алиса.
- Оставьте Кота! – холодно приказал он. – Все отойдите назад, иначе я!..
- Алиса! – радостно взвыл Арлекин, разворачиваясь к нему. – Хороший Алиса… хороший!
- Алиса?! – Кот на мгновение отвлекся от драки… и поплатился.
Один удар всё-таки прошёлся вскользь по его виску, рассаживая кожу и оглушая анимага – не сильно, но достаточно, чтобы он споткнулся, останавливаясь. И тут же на его плечах повисли два Арлекина, третий ударил Кота под колени и анимаг повалился на землю, тщетно пытаясь вырваться из рук противников.
- Оставьте его! – встревоженно повторил Алиса. – Не смейте его убивать!
- А мы и не убьем, - проворковал Арлекин, танцующей походкой направляясь к нему. – Мы отведем его к Козерогу, и она сама его убьет. Пошли с нами? Скажешь Козерогу, чтобы она его не убивала. Пошли?
- Беги, Алиса! – бешено рявкнул Кот, которому Арлекины деловито вязали за спиной руки. – Беги, болван! Не убьет она меня, не…
- Молчи, - буркнул один из Арлекинов и ткнул анимага лицом в землю. – Рот заткну.
- Или по башке его давайте треснем! – кровожадно предложил другой Арлекин, замахиваясь жезлом.
- Не надо по башке. Молчи, Кот, - приказал Алиса и твердо посмотрел в глаза первому Арлекину. – Не трогайте его, я иду с вами.
- Герой, блин! – зло пробурчал Кот, когда его за шиворот вздернули на ноги. – С орлизмом в заднице…
- Заткнись, – поморщился Алиса, шагая рядом с ним в окружении Арлекинов. – Не мог же я стоять и смотреть, как…
- Я собирался ввязаться в драку и удрать, уводя этих болванов за собой, - ехидно покосился на него анимаг. – А у тебя какой план?
- Там видно будет, - ответил Алиса, отводя взгляд.
- Шикарный план. Сразу видно, что отбор в королевские претенденты нынче идет не по интеллекту…
- Ну, знаешь!..
- …А по тому самому орлизму в заднице. Чем орлистее задница, тем стопудовее Король.
- Стану Королем – припомню тебе эти слова, - расстроенно пригрозил Алиса.
- Пошутил типа? Еще один клоун, блин… Мало нам этих, размалеванных…
Один из окружающих их Арлекинов весело расхохотался и ткнул Кота жезлом в спину, заставляя его замолчать.
Уже начало темнеть, когда Арлекины привели их в цирк Шапито.
0707
Алиса не сказал бы, что был любителем цирка. Скорее, он с детства знал, что цирк – это вроде бы весело и как бы развлекательно, но сам относился к нему довольно равнодушно. Но очутиться посреди пестрых цирковых шатров с их яркими полотнищами, лентами и факелами внезапно оказалось захватывающе. Вокруг царило ощущение праздника, хоть с мимолетно-зловещими нотками. Между шатров сновали Арлекины, откуда-то раздавались хохот и аплодисменты, время от времени из-за полотнищ выглядывали странные существа, словно сошедшие со сказочных иллюстраций – собакосфинкс с задумчиво прикрытыми глазами, сонная птица с человеческим лицом, неуклюжий кентавр, человеко-змея и еще какие-то не поддающиеся быстрому определению помеси людей и животных. Алиса в окружении Арлекинов шагал рядом с мрачным Котом и вертел головой, удивляясь местным чудесам, от которых по коже бежали мурашки, и сердце замирало то ли от восторга, то ли от испуга.
Арлекины довели их до большого центрального шатра, украшенного черно-алыми лентами, и втолкнули внутрь, прикрыв за ними полог. В шатре на высоком кресле сидела Козерог – эффектная женщина в алом платье, в чьих длинных черных волосах тяжело поблескивали витые рога, каким-то невероятным образом придающие ей утонченную элегантность. У ног Козерога сидел Арлекин в клетчатой носатой полумаске и пристально смотрел на Алису и анимага. По сторонам кресла лениво переминались два собакосфинкса с лицами сонных детей.
- Алиса, вот это сюрприз! – приветливо улыбнулась Козерог, поднимаясь из кресла. – Как замечательно, что ты посетил мой цирк. Понимаешь ли, этот Кот, необразованный бродяга, не пускает сюда Алис. Просто-таки ворует их у меня из-под носа, лишая такого замечательного зрелища, как цирк Шапито. Ну не преступление ли, а?
- Может, у Кота есть на это причины? – ехидно спросил Кот. – Может, Кот не появляется здесь потому, что его вон сразу хватают и руки ему вяжут?
- Может, ему руки вяжут потому, что он в драку лезет? – тонко улыбнулась Козерог.
- Может, он в драку лезет потому, что его убить пытаются? – вернул ей улыбку анимаг.
- Может, его убить пытаются потому, что он Алис у меня ворует?
- Ну понесло-о-о-сь, – демонстративно вздохнул Кот. – С начала начнем? Ты б хоть попробовала нас с Алисой просто пригласить как гостей – глядишь, я б и пришел бы. Чего ж не прийти к хорошим людям-то?
- Да неужели?
- А то. Вот сейчас я б с интересом твоих циркачей рассмотрел, потрогал бы, повосторгался… а у меня руки связаны. Прикажи освободить, раз уж мы у тебя в гостях, а то какое-то странное гостеприимство получается.
Козерог поглядела на его честное лицо, подумала… и покачала головой:
- Ничего, пусть получается. Я опасаюсь твоих когтей, бродяга. Впрочем, если мы сперва их вырвем…
- У меня нет когтей, - дернул кошачьим ухом анимаг. – Да и кто ж с бродячими котами возится-то? Придёт-уйдет – и бог с ним, кому надо его холить-лелеять. Покормите – ластиться будет, пинка дадите – молча уйдет. Разве не так?
- Вроде и верно говоришь, но что-то в твоих словах меня настораживает, - задумчиво проговорила Козерог. – Поэтому просто постой и помолчи. Будешь паинькой – не убью, оставлю в зверинце. Не будешь… ну, сам понимаешь.
- Буду паинькой, - кротко сказал Кот и замолчал. Козерог еще какое-то время внимательно смотрела на него, потом повернулась к Алисе.
- Нравится тебе цирк, Алиса? – спросила она, улыбаясь открыто и дружелюбно.
- Ну… наверное, - осторожно ответил Алиса и указал на собакосфинксов. – А что это за существа?
- Они прекрасны, правда? – сказала Козерог, потрепав по спине одного собакосфинкса. – Это мои алиски. Нравятся?
- Да, – дипломатично ответил Алиса. – Это здесь в стране такие обитают? Я не встретил пока…
- И не встретишь, – подмигнула ему Козерог. – Нет здесь больше таких красавцев. Так что это ручная работа, эксклюзив! Да, алиски мои?
И она ласково погладила собакосфинкса по голове. Существо приоткрыло глаза, посмотрело мимо неё и снова как будто задремало.
- Ручная работа? – сквозь зубы спросил Кот. – То есть?!
- Я делаю их в своем Шапито, - горделиво подбоченилась Козерог. – Как Пигмалион, создающий прекрасные статуи, в которые сказка вдыхает жизнь.
- Звучит сказочно, - снова проявил способности к дипломатии Алиса. – То есть они – оживленные статуи? Круто.
- Не совсем статуи, - поправила его Козерог. – Скажем так, я подбираю мусор, который наносит в нашу Неправильную сказку, и леплю из него волшебство!
- Мусор? – опять влез в разговор Кот. – И что ты называешь мусором сказки?
- Алисы, – мечтательно улыбнулась Козерог. – Десятки Алис приходят сюда, но до цели дойдут единицы. Остальные – мусор, пропадающий бездарно и бесполезно. А есть еще и недо-Алисы, почти-не-Алисы, совсем-не-Алисы… Мусор, прах, тлен, песок для моей синей глины, способной превратить их в сказочно-прекрасных существ!..
- Что вы имеете в виду? – настороженно спросил Алиса, чувствуя, как по спине бегут мурашки. – Вы сделали этих… существ… из людей?!
- Из Алис, – поправила его Козерог. – И, поверь, Алисы от этого только выиграли.
- То есть им самим хотелось превратиться в… в… в ЭТО?
- Разве мастер обязан интересоваться желанием сырого материала превратиться в шедевр?
- Если материал живой – да, - твердо сказал Алиса. – По-другому неправильно.
Козерог рассмеялась:
- Ты забавный! Ну хорошо, раз уж так вышло, я поинтересуюсь твоим мнением. Кем бы ты хотел стать, Алиса – полу-скорпионом или полу-черепахой?
- Я предпочту откланяться, - попятился было Алиса, но Козерог коротко глянула на своего Арлекина, и тот в одно неуловимое движение оказался за спиной парня. Алиса шелохнуться не успел, как его руки оказались прижаты к телу цепкой хваткой носатого Арлекина.
- Не думаю, – оскалилась в улыбке Козерог. – Цирку всегда нужны новые артисты, Алиса. Итак, скорпион или черепаха?
- Отпусти! – тщетно рванулся Алиса. – Меня вполне устраивает мой внешний вид!
- Вот поэтому я и не интересуюсь желанием исходного материала, – надула губы Козерог и, вытащив из-за кресла кусок серо-голубой глины, стала мять его в руках. – Пожалуй, всё-таки черепаха…
Артистично-тонкие пальцы Козерога двигались ловко и вдохновенно, оглаживая и приминая глину так нежно, словно та была живым ранимым существом. Воздух замерцал морозными искорками и заметно похолодел, намекая, что что-то происходит сейчас, в этот самый момент. Алиса, оцепенев от ужаса, следил за тем, как из-под пальцев Козерога выходит фигурка черепахи – сперва грубая, затем все более гладкая и аккуратная, с покатым панцирем и человеческим лицом на толстой неповоротливой шее. Алые ногти пробежались по глиняному панцирю, украшая его нехитрым орнаментом, легкими движениями наметили туповато-сонные черты лица…
…И тут Кот, смирно стоявший рядом, врезался плечом в держащего Алису Арлекина, отбрасывая его в сторону.
- Беги! – рявкнул анимаг, вклиниваясь между Алисой и Козерогом. – Скорее!
Алиса неловко дернулся было к выходу, но Арлекин уже вскочил на ноги и злобно зарычал. Кот прыгнул на Арлекина, пытаясь оттеснить его в сторону и дать дорогу Алисе, но Арлекин отшвырнул его под ноги Козерогу и снова схватил Алису, заламывая ему руки за спину.
- Ай-яй-яй, - сказала Козерог, беря Кота за горло и заставляя его встать с пола. – Плохой Кот. Драчливый.
- Не трогай его! – прошипел Кот, с ненавистью глядя на Козерога. – Пожалеешь!..
- Что?! – рассмеялась Козерог, сжимая его горло так, что из-под алых ногтей лениво поползли капли крови. – Ты мне угрожаешь?! Ты вообще заметил, в каком вы положении, идиот?!
«Вот именно!..» - панически подумал Алиса, чувствуя на локтях стальную хватку Арлекина и глядя, как Кот с остервенением пытается вырвать запястья из стягивающих их веревок. Запястья уже были ободраны в кровь, но веревки держали крепко.
- А ты вообще понимаешь, что лезешь в чужую игру, идиотка?! – прошипел в ответ Кот. – В чужую игру, с чужими правилами и чужими комбинациями!..
- Да неужели?! - Козерог сжала пальцы, и анимаг захрипел, обрывая свою бешеную тираду.
«Игру!.. – эхом прозвенело в сознании растерянного Алисы. – Комбинациями!..»
…и перед его внутренним взором встала бело-зеленая стена костяшек маджонга.
Своя «рука» в самом начале игры. Ни одной верной комбинации, хаотичный разброс – тут тебе и цветок, и два разных ветра, и целая россыпь дотов, чисел, бамбуков… бамбуков… Алиса вгляделся. На ослепительно белой кости зеленела ветвь бамбука. Кажется, тройка, но это сейчас было неважно. Бритвенно-острый край бамбукового листа – вот что приковало внимание Алисы. Сам лист по форме напоминал обоюдоострый кинжал, и края его мерцали на фоне кости холодной сталью. «Тройка бамбуков… - отстраненно подумал Алиса. – Всё-таки тройка…»
Он не понял, как это произошло. Просто в воздухе вдруг расцвела ослепительной зеленью ветка бамбука и наотмашь хлестнула по связанным рукам анимага, стальными лезвиями полосуя веревки вместе с кожей. Алиса охнул. Кот нет.
Кот только коротко выдохнул и ударил Козерога освобожденными руками – правой по пальцам, отбрасывая их со своего горла, и левой – по лицу, наотмашь. Козерог вскрикнула и шарахнулась назад, прижимая ладонь к щеке, на которой алели четыре глубокие царапины. Кот, продолжая движение, стремительно развернулся и прыгнул к Арлекину, держащему Алису. Взмах, удар – и Арлекин катится по земле, держась за глубоко располосованную шею.
- Держите их! – завизжала Козерог, указывая на Кота и Алису. – Взять, фас, фас!
Алиса недоуменно хлопнул глазами, соображая, кому отдан приказ, но в этот момент собакосфинксы – «алиски», как назвала их Козерог – сорвались с места и бросились к нему.
- Не стой столбом! – рявкнул Кот и, схватив Алису за рукав, буквально вышвырнул его из шатра.
Алиса вылетел наружу, чуть не грохнулся, в последний момент успев ухватиться за полог, и с содроганием услышал, как в шатре раздался короткий взвизг. В тот же момент из-под полога выметнулся Кот, уцепил Алису за руку и рванул прочь, таща его за собой. Они промчались меж цирковых шатров, оставляя позади истошный визг Козерога, невнятное верещание разномастных «алисок» и гвалт пустившихся в погоню Арлекинов.
- Догонят!.. – отчаянно крикнул Алиса, через плечо косясь на преследующих их клоунов.
Кот только зло оскалился и полоснул пальцами по растяжке шатра, мимо которого они пробегали. Толстый канат со звоном лопнул, будто перетянутая струна, и шатер мгновенно завалился, перекрыв дорогу погоне. Этот финт анимаг повторил еще несколько раз, и погоня окончательно увязла в оседающих на её пути шатрах и навесах.
Поэтому вскоре Шапито остался позади, но Кот еще некоторое время не позволял Алисе остановиться. Они бежали по лесной тропинке, а сумерки всё сгущались и сгущались, словно желая спрятать беглецов под пологом темного густого леса.
Наконец Кот замедлил бег, а потом и вовсе остановился, выпустив запястье Алисы. Который, воспользовавшись передышкой, привалился спиной к стволу дерева и оперся на колени, пытаясь отдышаться.
- Ты ей… лицо поцарапал, - сказал Алиса Коту в перерывах между глубокими вдохами. – Спорим … она это запомнит?
- А она мне шею поцарапала, - буркнул анимаг, вытирая кровь с коротких порезов на горле. – Так что в расчете…
- Наверняка она так не думает…
- Её проблемы.
- Твои руки… - виновато сказал Алиса. – Я их сильно бамбуком поранил?
Кот посмотрел на свои запястья – ободраны, из нескольких глубоких порезов капает кровь – рассеянно лизнул самую саднящую рану, и ответил:
- Так это ты бамбуком?.. А я думаю – откуда ты нож взял? Потом уже понял, что это магия была, когда мои когти в разы сильнее ударили.
- Твои… что? – Алиса решил, что ослышался.
- Когти, - повторил Кот, сжимая и разжимая пальцы. – Я же анимаг, забыл? Частично на самом деле кот. Поэтому время от времени пользуюсь когтями.
- У тебя серьезно есть когти?! Покажи!
- Не могу, - Кот поднял руку к лицу и снова сжал-разжал пальцы. – Их не видно. Могу тоже по морде вдарить. Хочешь четыре шрама на щеке? Шрамы украшают мужчину и всё такое.
- Я думал, мне показалось, что ты Арлекину голыми руками шею вспорол…
- Не голыми.
- Теперь-то я понял. А при чем тут тогда моя магия?
Кот снова рассеянно лизнул запястье и неохотно ответил:
- Мои когти рвут, а не режут. Не так глубоко. Не могу я когтями канат распороть одним махом.
- Канат?! А, шатры…
- Они самые.
- Это был просто бамбук, - задумчиво сказал Алиса. – Понимаешь? Костяшка маджонга, тройка бамбуков. Острый бамбук… с режущим краем, налитым сталью.
Кот пристально поглядел на свои пальцы и с силой тряхнул рукой. С пальцев слетели алые искры и погасли, не успев упасть на землю.
- Магия твоя китайская… – морщась, пробормотал Кот. – Что ж она ко мне так липнет-то?! Потому что я анимаг?
- Хм. А вероятно. Что, если…
- Так, тише, - остановил его Кот, прислушиваясь к чему-то вдалеке. – Давай оставим разговор до того момента, когда сможем расположиться в уютных креслах в гостях у Гусеницы и хоть на одну ночь почувствовать себя в безопасности.
- Ну… давай. А далеко ещё до Гусеницы?
Кот усмехнулся и ответил:
- Нет. Сущие пустяки. Пара шагов и немного чуда.
0808
Полянка выглядела волшебной. По мнению Алисы, именно на таких полянках и должны жить сказочные малютки-эльфы, здесь должны прятать сокровища лепреконы, и именно в таких местах должен обязательно цвести папоротник, причем каждые пару-тройку дней. Несмотря на то, что ночь уже спустилась на лес, а звезды почти не проглядывали сквозь густую листву, на полянке царил уютный полумрак. Здесь мягко и ненавязчиво светился мох на толстых древесных стволах, из травы выглядывали слабо фосфоресцирующие грибы, и этот бледный свет отражался в тысячах и мириадах росинок, усыпающих землю.
- Красиво! – завороженно прошептал Алиса, оглядываясь по сторонам.
- А то! – сказал Кот так гордо, словно это лично он отвечал за оформление поляны. – Рубеж Гусеницы, не хухры-мухры.
Он аккуратно, стараясь не сбивать росу, вышел на середину поляны и негромко позвал:
- Гусеница! Эй, Гусеница!
- Кот? – раздался откуда-то такой же негромкий голос. – Ты, что ли?
- Угу.
- Один?
- С Алисой.
- А, ну заходите. Я слева от тебя, под кустом шиповника.
- Ну хоть не крапивы, - проворчал Кот, оглядываясь. – А, вот оно где…
Он подошел к неприметному кустику, растущему в тени деревьев, и присел на корточки, разглядывая растущий здесь гриб, по виду – поганку.
- Иди сюда, Алиса, – позвал Кот, не отрывая взгляда от гриба. – Нам сюда.
- Куда «сюда»? – спросил Алиса, подходя к нему. – Тут тайный подземный ход?
- Типа того, - ухмыльнулся Кот. – Видишь гриб?
- Ну.
- Прикоснись пальцем к его шляпке… да не так, снизу.
- Зачем? – спросил Алиса, дотрагиваясь до мягкой грибной шляпки…
…Желудок дрогнул, мир кувыркнулся, и Алиса оказался стоящим перед дверью в бархатисто-серой стене. По обеим сторонам двери высились внезапные заросли каких-то гигантских тропических растений, а воздух одуряюще пах влажной землей, травой и грибами.
Грибами?!
Алиса моргнул… и сознание его кувыркнулось следом за миром, возвращая ему осознание того, где он находится.
- Вот это ничего себе… - пробормотал Алиса, ощупывая стену. Стена была прохладная и…живая.
Он и правда стоял перед дверью в основании гриба, а вокруг высилась трава, которую размер превратил в его воображении в нечто экзотически-тропическое.
- Чудеса…
- Ну а я что говорил? – раздалось рядом, и из короткой вспышки рядом с Алисой материализовался Кот. – Вот тут и живет Гусеница. Пошли, чего встал? Нас пригласили.
Алиса всё ещё завороженно кивнул и вошел следом за анимагом в миниатюрную дверь.
Гусеница оказался бородатым хитроглазым существом в очках, панаме и длинном домашнем халате. Он сидел в кресле-качалке, попыхивая трубкой и наблюдая за выплывающими из неё облачками ароматного дыма.
- Привет, Алиса, я Гусеница, – сказал Гусеница и указал на два других кресла, стоящих в этой маленькой комнате рядом с низким журнальным столиком. – Садись. И ты садись, Пёстрый. В графине клюквенный морс, стаканы рядом. Угощайтесь.
- Спасибо, - сказал Алиса, садясь в кресло и охотно наливая себе из графина сочно-красного морса. – Очень кстати после беготни…
- Беготня у нас – признак эпохи, - задумчиво сказал Гусеница и пыхнул трубкой. – Все бегут. Да, Кот?
- А я что? – хмыкнул Кот, плюхаясь в другое кресло и с удовольствием вытягивая ноги. – Я не авторитет в этом вопросе. Мне порой приходится бегать – драться-то я не люблю. А когда меня не пытаются убить или покалечить, я брожу вполне себе неспешно, нога за ногу, руки в карманы… Так что ничего я вам не скажу за всю эпоху.
- Ну не будем за эпоху, - согласился Гусеница. – Давайте поговорим о маджонге.
Алиса вздрогнул. Кот заметил это и спокойно пояснил:
- Гусеница в какой-то мере провидец… ну или просто очень умный и умеет подслушивать. Так что не удивляйся, что он знает многие вещи. Так что там с маджонгом, Гусеница?
- Мальчик любит играть в маджонг, - Гусеница снова впал в задумчивость и заговорил неспешным речитативом. – Зеленое поле, тяжелые кости, ветер восточный на старом погосте, ветви бамбука, россыпью доты, западный ветер дикой охоты… Зов интуиции, память, удача – всё соберешь для решенья задачи. Всё завершится с рокотом гонга. Суть комбинаций – интрига маджонга...
Гусеница замолчал, но его голос, казалось, всё еще перекатывается по комнате, солнечными зайчиками рассыпая вокруг оттенки смысла и интонаций. Алиса вслушивался в эти оттенки, пытаясь что-то понять, уловить… что-то, что скрыто под слоями словесной шелухи, и что вот-вот раскроется перед ним простым и изящным цветком верного решения. Но последний отзвук голоса погас, а Алиса так и не уловил витающего в воздухе ответа на не заданные им вопросы. Он вздохнул и украдкой покосился на Кота. Кот смотрел на Гусеницу и рассеянно слизывал кровь с глубокого пореза на запястье.
- Возьми на подоконнике полоску лишайника и перевяжи, - ворчливо сказал Гусеница, глянув на анимага. – И нет, само не остановится – магия не дает. Не чувствуешь магию на коже, что ли?
- Фу, блин, - с досадой сказал Кот и, поднявшись из кресла, подошел к окну. – Точно, магия, чтоб её… А я думаю – вроде и царапина, а кровь всё капает и капает. Вот это и есть полоска лишайника?
- Серая лента? Ну да. Пусть вон Алиса поможет.
- Не надо, я сам, - и Кот ловко обмотал полоску серой ткани вокруг запястья. – А ты прям с ходу фишку просек…
- Дык. Завидуешь?
- Не без того.
- А всё почему? Потому что я умный.
- Всё потому, что ты Гусеница, а я трепло, пижон и рок-н-ролльщик.
Гусеница довольно хмыкнул и, склонив голову, посмотрел на Алису:
- Ты понимаешь, мальчик, что делаешь со своей магией?
- Не очень, – честно ответил Алиса, решив пропустить мимо ушей оскорбительно снисходительное «мальчик». – Я просто представляю маджонг, как-то дотягиваюсь до него… или он дотягивается до меня… а потом что-то происходит.
- Происходит вне тебя? – уточнил Гусеница. Алиса виновато глянул на анимага и вздохнул:
- Не то слово. Ладно бы просто вне меня – Кота задевало оба раза.
- Угу, – подтвердил Кот. – Он просто шарахал меня по башке своей магией, и мне ничего не оставалось кроме как её использовать.
- Прям по башке?
- Это метафора.
- Я не хотел по Коту, – сказал Алиса. – Я хотел… я не знаю, чего я хотел. Помочь хотел, вот и всё. А почему магия эта к нему липла…
- Я анимаг, - пожал плечами Кот. Алиса хмуро глянул на него:
- Ну и что?
- Он как янтарь, к которому притягивается наэлектризованная бумажка, - рассудительно сказал Гусеница. – Или не янтарь, а эбонит. Или не бумажка, а палочка. Но суть одна – он притягивает магию, пропускает её сквозь себя. Неосознанно – просто так уж он устроен.
- Проводник, - сказал Кот и хихикнул. – Новый смысл старой должности. Но по сути, наверное, так и есть. Когда в пространство грохается шквал ненаправленной магии, он идет по пути наименьшего сопротивления.
- Например, по шкуре анимага, – кивнул Гусеница.
- Например, по шкуре анимага, - тоже кивнул Кот.
- То есть мне надо бы эту магию как-то конкретизировать? – сосредоточенно нахмурился Алиса. – Направить на что-то конкретное… так?
- По идее да, – сказал Кот.
- А там – кто его знает? – добавил Гусеница. – Вы, Алисы, такие непредсказуемые… Мы, Алисы, если точнее.
- Точно, – чему-то своему вздохнул Кот и снова плюхнулся в кресло. Гусеница еще пару раз пыхнул трубкой и обратился к Алисе:
- Я бы хотел послушать о твоих приключениях.
- Да я как-то особо и не успел… поприключаться, – почему-то смутился Алиса.
- Ну вот что было самым запоминающимся, а? – и Гусеница хитро сверкнул глазами из-под полей панамы.
- Домино, - сразу ответил Алиса. Подумал и добавил: - Ну и дорога к таверне тоже… и Козерог… и зелюки…
- Но сперва Домино, - подмигнул ему Гусеница. – Романтика, а?
- Хм…
- Король и разбойница. Кор-р-роль и р-р-р-азбойница, – прокатил на языке Гусеница. – Думаешь, вы сможете быть вместе?
- Я не думал об этом…
- А всё-таки?
- Королем стоит стать хотя бы для того, чтобы иметь возможность жениться на ком угодно, - пожал плечами Алиса. – Хоть на королеве, хоть на разбойнице. Не так, что ли?
- Так! – радостно сказал Кот и показал Гусенице язык. – А ты не спорь. Парень дело говорит.
- А я и не спорю, – ответил Гусеница. – Мотивация, рок-н-ролльщик, вот что важно! Мотивация! Чем она сильнее и разнообразнее, тем больше шансов на успех.
- Чего?!
- Мотивация, говорю…
- Нет, я не о том. Рок-н-ролльщик?! И ты туда же!
- Ибо метко. Не по букве, а по духу, – важно сказал Гусеница и, воздев кверху палец, хитро глянул на Алису. – Ты придумал?
Алиса неуверенно кивнул.
- Молоток, – одобрительно сказал Гусеница. – Сечешь фишку. Видишь суть. Я б на месте нашей грёбаной сказки радостно побежал вписывать тебя на свои страницы.
- Ну уж прямо… - смутился Алиса. – Просто ассоциации.
- Ассоциации – сильная штука, - Гусеница погрозил ему пальцем. – Нельзя ими пренебрегать.
- Хорошо, не буду.
- Вот и молодец. Теперь можете ложиться спать. Или не ложиться. Все равно еще десять раз успеете выспаться, ибо у меня тут сжато не только пространство, но и время. Тут три часа – там полтора.
- Вот поэтому в условиях аврала я обожаю забегать к нему в гости, – сказал Кот, забираясь в кресло с ногами и сворачиваясь калачиком. – Отдохнешь, поспишь, раны залечишь… и никуда не опоздаешь. Всем спокойной ночи.
Алиса неуверенно посмотрел на анимага, пытаясь сообразить, хочется ему спать или нет. Заметив это, Гусеница заговорщически ему подмигнул:
- Псс! Есть предложение во славу твоей маджонговой магии. Сыграем в ассоциации?
- Это как?
- Очень просто. Я говорю слово – ты к нему свою ассоциацию. Потом я – ассоциацию на твою ассоциацию, ты на мою – и так далее. Суть в том, что ты должен получить от меня какую-то конкретную ассоциацию.
- Какую?
- Ты это определяешь с самого начала.
- Хм… что-то не соображу…
- Ну вот, допустим, я говорю слово «гриб»…
- Белка, - сказал Кот, не открывая глаз. Гусеница покосился на него:
- Ты спишь.
- Ну и что? – отозвался Кот. – Что я, не могу сыграть в ассоциации? Давай, покажи ему класс.
- Ладно, - сказал Гусеница и быстро взмахнул в воздухе трубкой, привлекая внимание Алисы. Алиса пригляделся и увидел, что на мгновение в облачке дыма возникло слово «король», и тут же растаяло. Алиса озадаченно хлопнул глазами. Гусеница кивнул на дремлющего Кота – мол, смотри – и переспросил:
- Белка, говоришь?
- Белка.
- Пламя.
- Опасность.
- Нож.
- Хлеб.
- Белый.
- Черный.
- Шах.
- Король.
- Оп-па, - довольно сказал Гусеница. – Видел, Алиса?
- Уже всё? – сонно спросил Кот, по-прежнему не открывая глаз.– Короля задумал, что ли?
- Круто, - сказал Алиса. – Я так не смогу…
- Сможешь, - сказал Гусеница. – Попробуй. Главное тут – честно кидать ассоциацию на последнее слово, а не на предыдущие. Это непросто. Зато учишься мгновенно переключаться с образа на образ.
- Непросто, угу…
- Ну что, поехали?
- Давайте.
- Я пас, – зевнул Кот. – Всё-таки спокойной ночи.
На него не обратили внимания.
- Трубка, - сказал Гусеница.
- Дым, - отреагировал Алиса.
- Костер.
- Привал.
- Отряд.
- Пост.
- Пароль.
- Король.
- Оп-па.
- Это опять было «король»?
- Ага. Ну-ка, теперь ты.
- Хм… Ладно, попробуем. Дворец.
- Болото.
- Гидра.
- Выдра.
- Э-э… ведро?
- Снеговик…
Ассоциации порхали в комнате почти осязаемыми тенями, что-то сплетая, формируя, и снова пробуждая тот самый скрытый смысл оттенков и интонаций, который Алиса никак не мог ухватить. Пока не мог. Но он всё четче понимал, что вот ещё немного… ещё одна ассоциация… ещё одна цепочка…
А ещё ему казалось, что где-то глубоко в его душе потягивается, пробуждаясь, свернувшаяся тугими кольцами змея с бело-зеленой чешуёй, сложенной из костяшек маджонга.
Змея той самой единственно выигрышной комбинации.
0909
Утром они двинулись в дорогу. «Теперь прямо ко дворцу, - сказал Кот. – Хватит с тебя Рубежей!», и Гусеница согласно кивнул и хитро улыбнулся в бороду. «Ко дворцу – так ко дворцу! - бодро сказал Алиса. – Где там моя корона?»
Они пошли.
И сказка словно взбесилась, накинувшись на них всей яростью обреченной Королевы.
Стая брандашмыгов едва не растерзала их и отстала только в Глущобе, испугавшись Бармаглота, к которому вывел погоню Пестрый Кот.
Пока Кот уводил Бармаглота от подвернувшего ногу Алисы, к Алисе выбрел патруль Белого шахматного отряда. Благодаря уверенному виду и бессовестному блефу Алисе удалось продержаться до прихода Кота – а дальше врал уже анимаг. Врал вдохновенно и развесисто, с привычным апломбом – и Шахматы купились. Пообещали жестоко убить анимага, если тот обманул их насчет секретного поручения Королевы, и с неохотой отпустили обоих.
Только Алиса и Кот выбрались из Глущобы, как попали в засаду Диких Карт.
- Опять ты! - сказал при виде Кота главарь с тонким шрамом через переносицу. – Ща я сыграю с Алисой, а потом буду долго и с удовольствием ломать тебе пальцы, чтобы не жульничал в игре. Возьмите его, ребята.
- Обойдетесь, – сказал Алиса, отодвигая плечом анимага и выходя навстречу главарю. – Я услышал слово «игра». Как насчет маджонга?
- Чего? – озадаченно переспросил главарь, но Алиса уже сосредоточенно прикрыл глаза, вызывая в памяти образ бело-зеленых костяшек и неразобранной «стены».
«…Что мне нужно? Выбраться из этой ситуации. Как?.. Я не знаю. Комбинации… Что может помочь? Гусеница говорил: «Меняй реальность». Как? Куда? На что?.. так, спокойно. Ассоциации… ассоциации… Что там в руке за комбинации? Стол и «стена», костяшки забытые. Часть на столе – играю в открытую. Что там?!..»
- Блажной какой-то, – сказал главарь, глядя на застывшего, словно в трансе, Алису. – Слышь, Кот, чего он у тебя такой блажной?
- У, блин! – с опаской сказал Кот, пятясь от парня. – Пошел в астрал. Сейчас всем плохо будет…
- Куда пошел?! – не понял главарь, на всякий случай тоже отступая назад.
- В астрал, дебил, - пояснил анимаг. – На изнанку сказки. У карт вот есть рубашка, а есть… не рубашка. Одна сторона – и другая сторона. А карта одна. Так и астрал – одна сказка, другая сторона.
- И чо ему там надо?!
- А я знаю?! Один раз он вот так невидимыми лезвиями кучу Арлекинов порезал, второй – в меня дракона вселил, и я под этим делом стаю зелюков на клочки порвал.
- Да ладно!
- Не веришь – не надо, - демонстративно обиделся Кот. – Но мне повторять это не улыбается! Так что давайте потихонечку отойдем подальше и…
- Врешь ты всё, - не совсем уверенно сказал главарь и махнул рукой своим Диким Картам, указывая на анимага. – Хватайте его пока, а там разберемся. Алиса без проводника все равно никуда не денется.
Карты двинулись к Коту, но тот не собирался просто стоять и ждать, и первым кинулся в драку, стараясь добраться до главаря. С первого броска не получилось – главарь отшатнулся, отмахиваясь ножом, Карты бросились на защиту босса, и драка пошла с размахом. Рукопашная – потому что у Кота оружия отродясь не водилось, а Карты честно выполняли приказ «хватать». Впрочем, схватить юркого анимага было не так-то просто – он вился среди нападающих, стараясь не дать себя окружить и раздавая направо и налево пинки и удары. Карты раззадоривались все больше и больше, в ход тоже пошли кулаки, и вскоре Кот сдавленно охнул, получив под ребра и споткнувшись…
- Валите его! – азартно приказал главарь, приплясывая на месте. – И сапогами, сапогами!
Но тут открыл глаза Алиса.
- Ассоциации?.. - глухо пробормотал он, глядя мимо разворачивающейся перед ним драки. – Ассоциации… драка… охота… зелень бамбука и карты… нет – доты!
Голос Алисы взлетел вверх почти до визга, и что-то дрогнуло в пространстве, заставляя сказку перелистнуть страницу. Словно ледяной вихрь пронесся над землей, заставив Кота зажмуриться от хлестнувшей по глазам снежной крупы.
А когда он открыл глаза, Диких Карт не было. Вместо них траву усыпали монеты – странные, продолговатые, с отверстиями в середине – и главарь испуганно пятился назад, глядя на монеты расширенными от страха глазами.
- Видал? – всё ещё сдавленно после удара сказал ему Кот и выпрямился, глядя на главаря прищуренными от злости глазами. – А ты не верил. Нет больше у тебя карт… А вот я здесь. Ты всё ещё хочешь сломать мне пальцы?
- Нет! – поспешно открестился главарь, отступая в тень деревьев. – Да я пошутил вообще! Юмор у меня такой… дурацкий юмор, признаю. И это… игра у вас… жёсткая игра! Я проиграл подчистую, и не буду даже пытаться отыграться. Проиграл, как есть проиграл. Вы тут постойте, я сейчас за сокровищем сбегаю, отдам вам сокровище, а чего – проиграл же, значит надо отдавать сокровища…
И он, продолжая частить нервным речитативом, пустился наутек.
- Сокровище? – потирая затылок, спросил Алиса. Кот помотал головой:
- Забудь. Валим отсюда.
- А что…
- Просто пошли. От этих монет прямо-таки воняет неустойчивой магией, готовой наброситься на того, кто может её принять. Мне неуютно.
- О… прости. Конечно, идем.
И они пошли дальше.
…Стая бродячих шорьков попыталась окружить их, загоняя к обрыву. Они прорвались, отделавшись искусанными ногами и порванными джинсами.
…Баюны-котофеечки, трепеща прозрачными хрупкими крылышками, едва не погрузили их в смертельный сон – Алиса, в последний момент закрывшись образом игрового поля, смел их пангом Ветров и успел растолкать потерявшего сознание Кота до того, как стало слишком поздно.
…Уже недалеко от дворца они едва не попали под копыта кроленей, несущихся по лесам со слепой яростью горного потока. То ли кроленей спугнул охотящийся Бармаглот, то ли этот бег был их собственным развлечением, но табун сметал со своего пути всё живое и неживое, оставляя позади ровную просеку. Кот и Алиса едва успели метнуться прочь и затаиться на ветвях ближайшего дерева, стараясь даже не дышать, чтобы не привлечь внимание бегущего табуна. И кролени пронеслись мимо длинными заячьими прыжками, кося безумными взглядами и потряхивая опасно-острыми ветвистыми рогами.
…А потом перед ними встал дворец.