0000
Это было пограничное время: еще не лето, уже не весна. Или еще не осень, но уже не лето… он точно не помнил.
Его любимое время – не по календарю, по ощущениям. Когда тепло и прохлада менялись с ветреной непредсказуемостью, дороги манили этим самым пограничьем, а идеальной одеждой были джинсы и футболка. Ах да – и кеды, в которых так удобно шастать по дорогам.
И, когда ему предложили новую дорогу… как он мог отказаться?
- Мне нужна помощь, - сказал тогда незнакомец в светлом костюме и устало пригладил свои белые волосы. – Ох, наверное, я как-то не так это делаю…
- Что делаешь? – спросил он, разглядывая измученное лицо незнакомца.
- Приглашаю Проводника в сказку, – бледно улыбнулся незнакомец. – Наверное, надо было походить вокруг да около, выяснить, тот ли ты, кто мне нужен… а потом начать издалека и осторожно, чтобы тебя не спугнуть.
- Чтобы я не принял тебя за психа или маньяка?
- Типа того. А ты уже принял, или у меня еще есть шанс начать разговор сначала?
- Лучше давай коротко и по существу, - предложил он. - Что ты там говорил о помощи?
- У одной сказки – и без того Неправильной, замечу – сейчас чертовски сложное время. И ей, этой сказке, чертовски нужен тот, кто любит ходить по дорогам и… играть.
- Играть – на гитаре? В карты? В шахматы или в казаки-разбойники?
- Боюсь, шахмат уже достаточно. Пришло время более активных игр.
- И я тебе подхожу?
- Надеюсь.
- Тогда – почему бы и нет? Пошли в твою Неправильную сказку.
- Ты мне веришь? – блондин удивленно посмотрел на него своими чуть раскосыми глазами. – Первому встречному?!
- После того, как ты вышел передо мной прямо из воздуха-то? Конечно, верю.
- А я вышел прямо из воздуха?!
- Угу.
- Черт. Это называется «заработался»… Никому не говори, что я так прокололся.
- Я подумаю, – ухмыльнулся он. – А ты вообще кто?
- Вот это по-нашему, - снова улыбнулся блондин. – Сперва даем согласие, потом спрашиваем имя.
- Ну надо же как-то тебя называть.
- Зови меня Кролик. Белый Кролик.
…
А за порогом сказки его встретила целая поляна солнечно-жёлтых одуванчиков.
01
-…Смутное время, - сказал Кролик, когда они с Пёстрым Котом шагали по лесной тропинке в направлении дворца. – Смутное и опасное. Собственно… здесь всегда было опасно. Раньше это были порождения Хаоса, потом появились марионетки.
- Это из которых состоит нынешняя стража Королевы? – уточнил Кот, слушающий Хранителя с вниманием прилежного студента.
- Они самые, - кивнул Кролик. – Но не только. С недавних пор сказка словно… заболела – другого слова не могу подобрать. Стала рассеянной и невнимательной, расслабленной и невнятной. Равнодушной.
- Поясни.
- Она стала допускать к существованию самые странные сущности, словно ей все равно, кто бродит по её тропинкам.
- А раньше было не так?
- Раньше двери для Алис открывал только я, и, честно говоря, я думал, что по-другому невозможно! Но…
- По стране стали гулять Алисы, которых ты не приводил?
- Если бы только Алисы. Недо-Алисы, почти-не-Алисы, уже-не-Алисы и совсем-не-Алисы… Прошлый Кот – прямой и честный Красный Кот – вот так и погиб, не сумев защитить сразу троих пришедших в страну Алис от безликих марионеток. Словно кто-то устроил день открытых дверей, взяв и впустив сюда разом всех, проходивших мимо.
- Кто-то? Страна?
- Я не знаю.
Кот подумал, ероша черно-белую челку, и сказал:
- Ты говорил, что Короли определяют облик сказки. Так, может, это нынешняя Королева у вас такая? Равнодушная, рассеянная и невнимательная… расслабленная и невнятная. А?
Кролик задумался, глядя себе под ноги. Кот не торопил – просто шагал рядом, с любопытством поглядывая по сторонам.
А вокруг был лес. В ветвях заливались птицы, солнце бросало косые лучи сквозь густо-зеленые кроны на утоптанную тропинку, и в воздухе одуряющее пахло свежей травой и одуванчиками.
- …Может быть, - медленно проговорил Кролик спустя некоторое время. – Хотя… Нет, не знаю. Нынешняя Королева – не совсем Алиса, скорее отражение Алисы… То есть не то чтобы отражение, а… э… как бы это…
Он беспомощно пошевелил пальцами, пытаясь подобрать слова, потом сдался и махнул рукой.
- Короче, не знаю я, – сказал Кролик с некоторой досадой. – Как-то твое предположение меня из колеи выбило. Я-то тут всё валю на внешние причины…
- Не, ну это же просто предположение, - пожал плечами Кот. – Ещё и часа не прошло, как я тут – что я могу по делу-то сказать? Поживем – увидим. Так что там с Королевой?
- Это долгая история, - отмахнулся Кролик. – А мы уже практически пришли.
- Оу. Так вон те башенки за ветвями – дворец?
- Он самый. Так что историю появления нынешней Королевы я расскажу тебе чуть попозже – за чаем в таверне – а сейчас пойдем знакомить тебя с ней лично. Надо ж представить ей нового Проводника взамен погибшего.
- Ничего, что я без галстука? – с насмешливой серьёзностью спросил Кот, поправляя бандану на шее. – А то мало ли, турнут меня за нарушение придворного этикета…
- Ничего, не турнут, - усмехнулся Кролик. – Прошлые Коты тоже не были придворными щеголями.
…
…
…
- Новый Проводник? – бесцветно произнесла Красная Королева, бросив на Кота равнодушный взгляд. – Ну-ну.
Офицер в черно-красном мундире, стоящий за спиной Королевы, нахмурился и сказал:
- Нам не нужен новый Проводник. Верно, Ваше Величество?
- Верно, - так же равнодушно сказала Королева.
- Как это не нужен?! – опешил Кролик. – Погодите, Ваше Величество, а как же Алисы?! Вы же знаете, какое сейчас опасное время, и поэтому…
- Нам не нужны Алисы, - сказал второй из стоящих у трона офицеров. – Постоянство фигур – залог стабильности страны.
- Залог стабильности страны, - повторила Королева, переводя взгляд на Кролика. – Ты привел слишком много Алис, Хранитель. В стране хаос и беспорядок. Мы пришли к решению прекратить доступ Алис в мои владения.
- Мы? – прищурился Кот до того, как Кролик успел что-то возразить. – «Мы» - это Королева и её пешки?
- Королева и её офицеры, - строго поправил его третий офицер. – И вообще-то тебе не позволено открывать рот в присутствии Королевы без её на то позволения.
- Так я ж не её подданный, - улыбнулся Кот от уха до уха. – Мне всё можно вообще-то.
- Тебе мало измененных Алис, Хранитель?! – яростно глянул на растерянного Кролика второй офицер. – Ты привел в страну это хаотичное существо?!
- Я не существо, - жестко сказал Кот, плечом отодвигая в сторону открывшего было рот Кролика. – Я новый Проводник, нравится вам это или нет, ясно? А еще я обманул вашего доверчивого Хранителя и сам пробрался в неправильную сказку. Я ж не Алиса, мне привратник не нужен. Кстати, Ваше Величество, можно вопрос? Если на ваше место придет новая Королева, что станет с вашими не в меру самостоятельными марионетками?
Вопрос прозвучал неожиданно и опасно. На несколько мгновений в тронном зале воцарилось молчание, потом первый офицер уверенно сказал:
- Мятежник.
- Бунтарь, - подхватил второй, вытягивая из ножен палаш.
- Асоциальный тип, - авторитетно заявил третий и, обращаясь к Королеве, добавил: - Уверен, его наняли ваши враги, чтобы сместить вас с трона.
- То есть ответа на свой вопрос я не получу? – уточнил Кот, косясь на открытое окно.
- Что нам делать с мятежником? – спросил первый офицер у Королевы. – Казнить или убить?
- Погодите! – наконец, опомнился Кролик. – Какой мятежник?! Какой бунтарь?! Он же!..
- Убить, - равнодушно сказала Королева. – И больше никаких Проводников и никаких Алис. Ты меня понял, Кролик?
- Он понял, он умница, – ехидно сказал Кот, пятясь к окну. – А я, пожалуй, откланяюсь и пойду туда, где раздают долгие истории.
- Убить его, – коротко скомандовал первый офицер, и от дверей к Коту двинулись три пешки с копьями наперевес.
- Не здесь, - поморщился второй офицер. - Незачем пачкать кровью тронный зал.
- И то верно, - хмыкнул первый. – Взять, отвести во двор и прикончить.
- Погодите, - растерянно повторил Кролик. – Но ведь…
- Поймайте сперва, - насмешливо сказал Кот и, настежь распахнув окно, перемахнул через подоконник. Быстро пробежался по карнизу, перепрыгнул на соседнюю крышу и, стрелой промчавшись по ней, сиганул в сад.
- Поймаем! – зло бросил первый офицер и, коротко кивнув Королеве, выскочил из тронного зала. Пешки-солдаты молча кинулись за ним, и спустя полминуты за окном послышались отрывистые команды офицера и топот сапог усердных солдат, ринувшихся в сад.
- Ты был неосторожен, Хранитель, - строго сказал третий офицер обескураженному Кролику. – Ты привел в страну преступника, желающего уничтожить существующий порядок. Ты тоже заслуживаешь казни…
Кролик почувствовал, что растерянность уступает место злости.
- Да ну?! – нахмурился он. – А вы не забыли, что страна существует, пока существую я?! Или вы хотите проверить истинность этого утверждения?! Давайте, рискните! Готовы поставить на кон своё существование?
- …Но так как ты совершил это преступление по незнанию, а не по злому умыслу, - продолжил офицер, глядя на него. – То Королева прощает тебя на этот раз. Однако еще одна такая неосторожность – и тебя ждет заключение в королевские подвалы.
- Даже так?!
- Я бы не советовал тебе проверять их комфортабельность.
- Ты свободен, Хранитель, - равнодушно подытожила Королева, взмахом руки отсылая Кролика прочь. – И найди нам этого преступника.
- Слушаюсь, - сквозь зубы сказал Кролик и вышел из тронного зала.
Ему это не нравилось. Очень не нравилось.
От всей этой ситуации неуловимо тянуло ощущением византийских шахмат…
Вот только шахматы, и правда, закончились.
Другая игра, другое время.
Смутное.
02-0302
Когда Кролик вошел в таверну, Пёстрый Кот уже был там. Он сидел на табурете у стойки и как ни в чем не бывало трепался со Шляпником.
-…И поэтому говорят, что по стране время от времени пробегают волны изменений, просто не все это замечают, потому что тоже попадают под эти самые волны, - закончил какую-то мысль Шляпник и назидательно воздел кверху палец.
- Кто говорит? – тут же спросил Кот.
- Заяц говорит, - ответил Шляпник, указывая под стойку. – А Заяц – он авторитет в таких вопросах, даром что псих!
- Ну раз авторитет, то я чего, я не спорю. То есть то, что вот эта зеленая тварь на моих глазах вывернулась наизнанку и встала с земли человеком бандитского вида – это не заурядное событие?
- Не припомню никого, кто бы умел выворачиваться наизнанку. Как он выглядел, говоришь?
- Ну… такой… оборванец… на обезьяну похож. Лицо без особых признаков интеллекта, брови такие… суровые брови. О! По две пары бровей у них было. Это тебе о чем-то говорит?
- Говорит. Это зелюки, - уверенно сказал Шляпник. – Недалекого ума и скверного нрава местные бандиты. Живут бандо-стаями, и к ним в лапы лучше не попадать.
- Оу, – Кот озадаченно дернул кошачьим ухом. – И выворачиваться наизнанку они не умеют?!
- Нет, - так же озадаченно ответил Шляпник. – Они всегда были такими вот… зелюками. Просто зелюками.
- Волна изменений, значит… - задумчиво пробормотал Кот. – Интере-е-е-есно… А где этот Заяц, говоришь? Любопытно с ним поболтать.
- Вообще он здесь, - Шляпник снова ткнул под стойку. – Или под столом. Или за столом. Или он не хочет говорить, и тогда его нету.
- А как…
- Он тут сидит! – возмущенно перебил любопытного анимага Кролик, подходя к стойке и тоже плюхаясь на табурет. – Я там бегаю, а он тут сидит!..
- Я тоже бегал, - честно хлопнул глазами Кот. – Сперва от солдат бегал, потом по тропинкам бегал, таверну искал, а потом… потом не бегал – тебя ждал. Кролик, а ты знаешь, что такое «волна изменений»?
- Ты мне лучше вот что скажи, - сердито глянул на него Кролик. – Ты там чего устроил во дворце?! Всей Шахматной страже приказано тебя найти и убить!
- Кстати о шахматах! – оживился Кот, напрочь пропустив мимо ушей возмущение Кролика. – Мне тут Шляпник рассказал ту самую «долгую историю» о том, как на троне оказалась Красная Королева, и я чего подумал… Тебе не кажется, что этой Королеве не хватает силы самостоятельной личности? И что поэтому она словно тает потихоньку, не в силах удерживать давление реальности Неправильной сказки? Тает и теряет власть – которая, по закону сохранения энергии, растекается на тех, кто готов её принять. Отсюда – чересчур индивидуальные и эмоциональные марионетки. Ведь офицеры изначально – марионетки, я правильно понял?
- Ну… да, но…
-Тогда почему Королева казалась куда менее живой и настоящей, чем её марионетки? Менее эмоциональной, менее самостоятельной. Блин, да они ей подсказывали все слова и все решения, ты же видел! И раньше тоже так было?
Кролик задумался на пару мгновений, потом ответил:
- Нет, раньше…не так было раньше. Красная Королева всегда была спокойной леди, но решения она принимала сама… да и офицеров этих я что-то не припомню во дворце в те времена… Фу, блин! – он досадливо тряхнул челкой. – Как я мог это пропустить?! Это изменение, появление троицы «серых кардиналов»… как?!
- Запросто, - утешил его Кот, рассматривая на свет стакан с чаем. – Если оно происходило постепенно – то запросто.
- А я нервничал, бегал, психовал – что происходит со страной?! Откуда эта аморфность и расшатанность?! А решение было на поверхности, – он сокрушенно покачал головой. – Стоило просто остановиться, выдохнуть, отстраниться от проблем… и увидеть-вспомнить, что страна – это Королева.
- Самобичевание – это хорошо, - серьезно сказал Кот, продолжая рассматривать чай. – Даже местами полезно. Но у меня есть более насущный вопрос…
- М-м? – Кролик поднял на него вопросительный взгляд.
- ЭТО вообще пить можно?! Почему чайные листья мне подмигивают?! Это нормально, что у них есть глаза?!
Кролик, ожидавший совсем не такого вопроса, растерянно посмотрел на Шляпника. Тот обиженно выпятил губу и ответил:
- Разумеется, можно! И очень полезно. Это новый в моей таверне сорт чая – «Анютины глазки» называется. С изысканным ароматом полевых фиалок, межу прочим!
- Что там изысканного? Полевые фиалки пахнут травой, - сказал Кот и поставил стакан на стойку. – Что я, полевых фиалок не видел? Слушай, а просто кофе у тебя нет?
- Растворимый из цикория.
- Пойдет.
Шляпник убрал стакан с чаем куда-то под стойку, поставил перед Котом чистый стакан и две баночки, завернутые в пергамент.
- Цикорий и сахар, - сказал он, наливая в стакан кипяток. – Угощайся.
Кот бухнул в стакан ложку кофе из цикория и две ложки сахара – напиток сразу приобрел насыщенно-шоколадный цвет и яркий аромат кофе – и, глотнув, довольно прижмурился:
- Совсем другое дело! Спасибо Шляпник, у тебя охеренное заведение.
- Я такой, – смущенно сказал Шляпник и зарделся. Кот еще раз отпил кофе и покосился на Кролика:
- Так вот, касательно насущного вопроса… Что делать-то думаешь?
- Наводить порядок, - твердо сказал Кролик. – Пока страна не развалилась окончательно под натиском незваных Алис, не-Алис и дикого волшебства. Не для этого я разыскивал её Сердце в изначальном Хаосе!
- Звучит отлично. Как именно ты собираешься это делать?
- Рыба гниет с головы, - усмехнулся Кролик. – Значит, и порядок наводить надо сверху.
- Из дворца.
- Из дворца. Я приведу другую Алису на место Красной Королевы. Целенаправленно приведу. А ты поможешь ей дойти до дворца и занять трон.
- План простой и понятный.
- Вот только выполнить его может оказаться непросто…
Кот ухмыльнулся:
- Было бы всё просто – в чем был бы смысл игры?
- А так он в чем, этот смысл?
- В том, чтобы стать сильнее, чем ты есть?
- Сильнее, хмм…
- Сильнее, увереннее, надежнее… человечнее. Я не знаю, Хранитель. Это же твоя сказка.
- А в чем смысл для тебя?
- Почувствовать себя круто, - серьезно сказал Кот, глядя на Кролика серыми как осеннее небо глазами. – Потому что не сдался, потому что сумел, потому что не стыдно перед собой. Да и любопытно, в конце концов. Сказка же! Не каждый день участвуешь в создании сказки.
- Ты уже понял, что сказка у нас…
- Неправильная?
- Опасная.
- Да жить вообще вредно, от этого умирают, - широко улыбнулся Пёстрый Кот. – Чего ж теперь – не жить, что ли?
- Хм…
- Лучше скажи, когда мне встречать Алису. Прямо сейчас?
- Мне нужно время, чтобы её найти в другом мире.
- Час? День? Месяц?
- Эм-м-м… Ну… надеюсь, за день управлюсь.
- Отлично! - Кот азартно потер ладони. – Я пока прошвырнусь по окрестностям и разведаю дорогу во дворец. И познакомлюсь с хранителями Рубежей, а то я пока только Гусеницу встретил, когда таверну искал…
- Ты успел познакомиться с Гусеницей?! Когда? Я же через час после твоего бегства из дворца в таверну пришел!
- Через два, - возразил Кот. – Почти через два с хвостиком… Кстати, Шляпник, ты мне карту страны обещал показать. Покажешь?
- Покажу, - сказал Шляпник, ревниво поглядывая на Кролика. – Вот он уйдет – и покажу. А то секрет.
Кролик усмехнулся. Карту страны начал рисовать еще Первый Кот на пару с тогдашним шляпником. С тех пор на этой карте что-то добавлялось, что-то переносилось, что-то стиралось… и всегда это было секретом. То есть показывалось только один на один!.. хоть и всем подряд. Кролик и сам не раз сидел над этой картой вместе со Шляпником, нанося туда новые очертания леса или береговой линии и отмечая новые области. Но – секрет так секрет! Спорить бесполезно.
- Секрет так секрет, - сказал он и поднялся с табурета. – Пошел я тогда.
- Давай. Я буду ждать тебя здесь.
- Не влипни в неприятности заранее, - хмыкнул Кролик. – Чувствую, их, неприятностей, тебе еще хватит с головой…
Кот только весело подмигнул ему и налил себе в стакан еще кипятка.
21.01.15
03
Дойти до дворца – и не погибнуть. Просто?
Нет.
…
Первая Алиса была серьезной и целеустремленной. Она собиралась стать Королевой, поэтому шла ровно и гордо, словно уже примеряя на голову королевскую корону. Она рассуждала о политике и периодически грозила Коту казнью за неподобающее обращение к будущей Королеве. Кот не воспринимал угрозы всерьез… да и сама Алиса, кажется, тоже.
Она погибла от рук королевских гвардейцев – шахматный отряд подстерег их на пути через Глущобу.
- …Беги! – крикнул тогда Кот, кидаясь наперерез вынырнувшим из кустов пешкам.
- Ещё чего! – высокомерно фыркнула Алиса. – А ну, стоять, мои верные слуги!
От её ладоней заструился золотистый туман, и первый из шагнувших ей наперерез солдат замер на месте, восторженно глядя на царственную Алису.
Вот только шахматный лейтенант, не задумываясь, рубанул мечом поперек спины собственного солдата, отпихнул обмякшее тело в сторону, и скомандовал:
- Арбалеты наизготовку!
- Да беги же! – снова крикнул Кот, пытаясь пробиться к Алисе сквозь наседающих на него пешек.
- И не подумаю, - сказала Алиса, презрительно глядя на нацеленные на неё арбалеты. – Королевы не сбегают из боя.
И Кот в первый раз увидел, как исчезает погибшая Алиса, рассыпаясь быстро затухающими золотыми искорками. Он и сам едва ушел тогда от солдат, отделавшись болтом в плече и располосованным бедром. И два дня пролежал в комнатке на чердаке таверны, отвернувшись к стене и отмахиваясь от попыток Шляпника оказать ему медицинскую помощь. На третий день на чердак пришел Кролик.
- Они не умирают по-настоящему, – сказал он, присаживаясь на край дивана рядом с Котом. – Алисы, в смысле. Она проснулась в своей кровати и, может быть, даже не помнит сон, в котором погибла на тропинках Неправильной сказки.
- Я знаю, - буркнул Кот, не поворачиваясь к нему.
- Алисы не всегда доходят.
- Знаю.
- Особенно сейчас, в это ненормальное время. Да и всегда, вообще-то…
- Кролик.
- Что?
- Я не нуждаюсь в утешении.
- Правда?
- Разумеется.
- Тогда почему ты тут лежишь уже два дня и не встаешь?
- Жду, когда затянется рана.
- Врешь.
- Нахер иди. А лучше… принеси мне кофе, а?
- Хорошо.
Когда Кролик вернулся с чашкой кофе и тарелкой с бутербродами, Кот сидел на кровати и, морщась, отдирал присохшую тряпку от раны на бедре.
- Что-то я сплоховал, - сказал он при виде Кролика. – И под меч подставился идиотски, и рану перевязал тупо как-то…
- Поверх джинсов-то, еще б, - кивнул Кролик, ставя чашку с тарелкой прямо на пол, потому что больше тут их поставить было некуда. – Помочь?
- Помоги.
Когда с перевязкой было покончено, Кролик сунул в руки Коту чашку с кофе и бутерброд и спросил:
- Ты в порядке?
- Нет, но безутешного отчаяния больше не будет. Я встряхнулся и готов попытаться еще раз.
- Это хорошо, – с облегчением улыбнулся Кролик и положил ему ладонь на плечо. – Понимаешь, Кот, это не твой просчет, не твой промах… это неверное решение, неверный вариант самой сказки. Именно она решает в итоге – кому дойти, а кому нет, кто сможет занять место фигуры, а кому, увы, это не под силу.
- То есть я тут как бы вообще ни при чем? – зло прищурился Кот. – То есть, если у страны свои резоны, то я просто не смогу довести Алису до фигуры, как ни старайся?!
- Ну… да.
- Врешь ты всё, Хранитель. Утешаешь оплошавшего Проводника.
- Я серьезно.
- Я тоже. Не надо, хорошо? Я знал, что не все Алисы доходят. Знал, что она может погибнуть. Но знать и оказаться свидетелем – это разные вещи. Неудивительно, что я расстроен. Но это не значит, что я сдался. Я готов играть дальше. Когда второй раунд?
- Для начала перестань хромать.
- Завтра я смогу ходить достаточно быстро.
- Да ладно.
- Я Кот, не забыл? Анимаг. На мне всё заживает, как… как на собаке.
- Через неделю, не раньше.
- Кролик, я не вру.
- Не в этом дело. Нужно успокоить бдительность Королевы. Поэтому и сам не высовывайся, пусть считают, что ты погиб от ран где-нибудь в Глущобе.
- Ну… раз так…
- Так, - Кролик поднялся и пошел к двери. – А мне пока пора возвращаться во дворец.
- Давай.
- И, Кот…
- М-м?
- Я не врал насчет решения сказки. Оно есть.
- Вали уже…
…
…
…
Вторая Алиса была веселой и любопытной девчонкой. Кот провел её через поляну Гусеницы, а на выходе с поляны они попали в ловушку банды Диких Карт.
- Сыграем? – спросил главарь Карт, перебирая в пальцах засаленную колоду. – На сокровища?
- Нет! – зло буркнул Кот, пытаясь вывернуться из хватки держащих его бандитов.
- Да! – азартно сказала Алиса, разглядывая колоду. – А во что?
- Кто вытянет больше карту, тот и победил, - ухмыльнулся главарь и, развернув карты веером, выдернул одну и показал Алисе. – Король треф. Теперь ты.
Алиса тоже дернула карту из колоды, посмотрела на неё и вздохнула:
- Восьмерка пик…
- Ты проиграла.
- Только у меня нет сокровищ… - начала было Алиса и ахнула, глядя на нож в своей груди.
- Жизнь – величайшее сокровище, - сказал главарь, выдергивая нож и глядя, как Алиса медленно оседает на землю, начиная мерцать золотистыми искрами.
Секунда, другая – и на месте Алисы растаял последний отблеск, похожий на заблудившегося солнечного зайчика.
Кот с шипением выдохнул сквозь стиснутые зубы и очень спокойно сказал:
- Я тоже хочу сыграть. На сокровище.
- Отлично, - сказал главарь, поворачиваясь к нему и снова вытягивая из колоды карту. – О, король пик! Мне нынче везет.
- Похоже на то.
- Давай посмотрим, что у тебя.
Бандиты выпустили анимага, но остались настороже, не убирая ладоней с ножей и тесаков. Кот бросил на них короткий взгляд, потом потянулся к колоде и выдернул карту. Посмотрел на неё, не показывая главарю… усмехнулся…
- Ну, что у тебя? – нетерпеливо спросил главарь.
- Туз пик, - сказал Кот и, коротко размахнувшись, полоснул кромкой карты по лицу главаря.
Плотный картон прорезал кожу не хуже ножа, оставив длинную рану от скулы к скуле поперек переносицы, и бандит, вскрикнув от неожиданности, схватился за лицо. Кот, не тратя ни секунды, прыгнул вперед, врезался плечом в незадачливого главаря и, оттолкнув его в сторону, помчался прочь. Кажется, за ним гнались, швыряли ножи в спину, но обошлось – не настигли.
Кот прекратил свой бешеный бег только когда споткнулся от изнеможения и чуть не покатился кубарем. Не покатился – удержался на ногах. Оперся на ствол так кстати подвернувшегося дерева и, выравнивая срывающееся дыхание, рассеянно посмотрел на карту, до сих пор зажатую в нервно подрагивающих пальцах.
Семерка пик.
Так же рассеянно сунул карту в задний карман джинсов и побрел в таверну.
Ему было отчаянно больно, отчаянно стыдно и чертовски хотелось выпить горячего и крепкого кофе…
…
Третья Алиса была непослушной и непредсказуемой. Она из прихоти втянула Кота в драку с зелюками и сбежала, по дороге угодив в объятия смертельного куста.
…
Четвертая была непоседливой и самостоятельной. Она сунулась в червоточину и провалилась в логово пожирателей пространства.
…
Пятая – тихая и скромная девчушка, подарила Коту сережку-колечко на его кошачье ухо, слушалась Проводника во всем и доверчиво шла, куда позовут. Уже на подступах ко дворцу они столкнулись с Бармаглотом и, пока Кот в качестве предполагаемой добычи уводил опасного зверя подальше от подопечной, Алиса с восторгом нырнула под сени Поющего Леса следом за симпатичной пушистой зверушкой и пропала. Кот, обыскавший потом все окрестности, нашел только ленточку из её волос, зацепившуюся за куст синего шиповника…
…
Потом он перестал считать.
Просто встречал очередную Алису и вел её вперед с упорством зверя, из шкуры выворачиваясь, чтобы уберечь, сохранить, спасти… и проигрывая раз за разом.
Он риском и кровью постигал законы и выверты Неправильной сказки, заучивал карту, обзаводился шрамами и недоброжелателями… и пока проигрывал.
Когда он проигрывал в очередной раз, Кролик молча варил ему кофе с листьями мяты, подсовывал сахар и соленые орешки и, отводя глаза, молчал. Сперва молчал, потом говорил, что в следующий раз он сумеет найти нужную Алису. ТУ САМУЮ. Обязательно.
Кот кивал и перебирал струны на неизвестно откуда притащенной старой гитаре.
…
…
…
Этот парень выглядел спокойно и уверенно.
- Привет, - сказал он при виде вышедшего ему навстречу Кота. – Мне тут сказали, что я Алиса. И предложили прогуляться до дворца в хорошей компании. Ты, что ли, хорошая компания?
0404
Кот окинул Алису оценивающим взглядом. Претендент на королевский трон? Невысокий худощавый парень в джинсах, кроссовках и обычной футболке – ничего особенного.
Алиса ответил таким же пристальным взглядом. Проводник? Старые кеды, драные джинсы, футболка и жилет с заплатками и цветными шнурками, бандана на шее… и кошачьи уши в черных с белой прядью волосах.
- Ну, если тебе так сказали, отнекиваться не буду, - ответил Кот на заданный парнем вопрос. – Наверное, я тогда и есть хорошая компания. Но вообще я Проводник.
- Хороший Проводник?
- Вряд ли, - болезненно улыбнулся Кот. – Потому что несколько моих подопечных мертвы, а я всё ещё жив.
- Вот как…
- Передумал идти за мной?
- Ничуть, – спокойно сказал Алиса. – Проводник должен вести, а не защищать. Вот и поведешь. Тому, кто хочет занять трон, не нужен телохранитель. Я не собираюсь быть обязанным короной какому-то… рок-н-ролльщику.
- Кому?! – анимаг удивленно дернул кошачьим ухом.
- Рок-н-ролльщику, - невозмутимо повторил Алиса. – Тебе.
- Э-э…
- Поэтому не забивай себе голову теми, кто сам не сумел здесь выжить, и просто пошли.
Кот пару мгновений смотрел на него с непонятным выражением, потом ухмыльнулся:
- Пошли.
Развернулся и, сунув руки в карманы, зашагал по тропинке. Алиса в два прыжка догнал его и пошел рядом.
По дороге Кот привычно посвятил Алису в специфику смены фигур Неправильной сказки и рассказал об основных опасностях, с которыми им придется столкнуться. Алиса выслушал и спросил:
- А кто решает, впускать Алису в сказку или нет? Ты?
- Да упаси небо, - отмахнулся анимаг. – Я просто Проводник, наёмник сказки, которому поручено сопровождать Алис.
- Тогда кто? Кролик?
- Кролик или страна. Он сам не знает точно.
- Почему не знает?
- Потому что в какой-то мере он и есть страна.
- Интересно… «В какой-то» – это в какой?
- Спроси у него сам. И, если ответит – поделись информацией. Потому что, когда я спросил у него то же самое, он только отмахнулся и буркнул что-то насчет не в меру любопытных личностей.
- Оу.
- Угу. А еще, кстати, Кролик говорит, что страна дает каждой Алисе силу, чтобы справиться с опасностями, и задача Алисы – пробудить в себе эту силу. Иначе никак. Не получится дойти до цели, хоть десять Проводников тебя охраняй.
- А какая у меня сила?
- Ну ты даешь… Я-то откуда знаю?! Смотри, думай… чувствуй. Вспомни, к чему тебя тянет, какая игра тебя привлекает…
- Маджонг, – сразу ответил Алиса. – Китайское домино такое, знаешь?
- Знаю, - хмыкнул Кот. – Хотя я и не совсем об этом… А может и об этом. В конце концов, почему-то же у Красной Королевы в услужении шахматы…
Их разговор был прерван неожиданно и неприятно. В кустах по обеим сторонам тропинки вдруг зашуршало, и оттуда выскочили… люди? Наверное, люди, несмотря на одежду-лохмотья и по две пары бровей на низком лбу. Только в их движениях было что-то неуловимо звериное, примитивное и…опасное.
- А, блин! – с досадой сказал Кот, плечом отодвигая Алису и выходя вперед. – Отвлекся и не подумал, что они уже и досюда докочевать могли…
- Кто это? – спросил Алиса, выглядывая из-за его плеча.
- Зелюки, - ответил Кот, делая шаг навстречу вожаку зверолюдей, который вышел на тропинку и стоял насупившись и поигрывая грубо вытесанной из дерева дубинкой. – Молчи, не лезь и при возможности беги вперед по тропинке… я потом догоню.
Алиса промолчал, но на его лице не отразилась готовность бежать куда-то по тропинке, оставив Проводника разбираться с неведомыми зелюками. Тем временем Кот остановился перед вожаком зелюков и сердито спросил:
- Чего надо?!
- Его, – указал зелюк на Алису и облизнулся, показав острые зубы.
- Нельзя его, - решительно сказал Кот. – Он пойдет дальше.
- Можно! - оскалился зелюк, и его стая согласно зарычала.
- Нельзя! – повысил голос Кот. – Пошли вон!
- Он добыча! Алиса – добыча.
- Он – моя добыча! – рявкнул Кот, сжимая кулаки.
Зелюк нахмурился, соображая… покосился на Алису… на Кота… на свою стаю… и посветлел лицом.
- Будем драться за добычу, - прорычал он, поднимая дубинку. – Мы убьем тебя, и Алиса будет нашей добычей.
Кот не успел ничего сказать – зелюк размахнулся и наотмашь ударил дубинкой. Алиса невольно выдохнул и зажмурился, ожидая глухого удара и звука ломающихся костей. Однако Кот успел шарахнуться назад, и дубинка просвистела мимо. В этот же момент анимаг, как чертик на резинке, снова прыгнул к вожаку и врезался в него плечом, буквально снеся зелюка с тропинки в ближайшие кусты. Сам он, правда, по инерции тоже кувыркнулся через упавшего противника… и тут же, откатившись в сторону, вскочил на ноги, потому что к нему уже с рычанием валили остальные зелюки.
Алиса нервно переминался на тропинке, глядя, как Кот мечется между деревьями и время от времени сцепляется в ближнем бою то с одним, то с другим зелюком, не давая противникам окружить его и навалиться толпой. Пока ему это удавалось, но постепенно стая оправлялась от замешательства и начинала уже целенаправленно сжимать кольцо вокруг шустрого анимага. Алиса беспокойно оглянулся.
«Неужели некому помочь?!.. Они же сейчас… Что делать?! Кинуться в бой? А толку от меня!.. Бежать, как он и говорил? Пока они отвлечены… Бежать…»
Тропинка была свободна. Если рвануть вперед изо всех сил – есть шанс, что зелюки, увлеченные охотой на анимага, даже не обратят внимания, что добыча ускользнула. Тем более что они уже окружили Кота и теперь медленно приближались к нему со всех сторон, поигрывая дубинками и подбадривая друг друга азартным рычанием.
«Не вариант, - Алиса стиснул зубы и прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. – Сила… у меня есть сила, черт побери! Не может не быть, так?! И сейчас самое время ей показать свои зубы…»
Зелюк шагнул вперед и размахнулся – Кот едва успел отскочить, чтобы дубинка не врезалась ему в грудь. Но от удара со спины увернуться не удалось, и дубинка другого зелюка с размаху опустилась на его плечо, лишь чудом не попав по затылку…
«Ну же!.. Зачем-то ты ведь позвала меня, сказка?! Ты знаешь, что я тот, кто тебе нужен, ведь так?! Так не спи, не жадничай – пора!..»
…Свист дубинки – мимо. Свист – удар. Свист – удар, и Кот бешено рычит что-то нецензурное…
«Сила… игра, в которую я смогу сыграть лучше нынешней Королевы… Игра… маджонг…»
Перед внутренним взором Алисы встали бело-зеленые костяшки маджонга – недостроенной «стеной», несобранными комбинациями.
Если приглядеться… у него в руке фишки Бамбуков – один, два, три, четыре…девять… полная масть бамбуков… роза Ветров… тринадцать фишек.
«Малая Змея…» - шепчет Алиса, глядя перед собой, и протягивает руку к «стене».
Не хватает одной костяшки… Алиса представляет её во всех подробностях, как всегда делает это при игре – ну же! Одна НУЖНАЯ костяшка – и комбинация будет завершена!.. Он смотрит на костяшку в соей руке – лаконичный красный символ на белом поле.
«Маджонг!» - выдыхает Алиса и открывает глаза.
На ладони его лежит костяшка маджонга, завершившая выигрышную комбинацию – красный дракон.
Вот только… что с ним делать?!
…Еще одна дубинка врезалась под колени анимага, роняя его на землю, и зелюки, радостно взревев, бросились на упавшего Кота, заслонив его от Алисы.
Алиса услышал, как анимаг болезненно вскрикнул… и, не раздумывая, сделал то, что пришло ему в голову.
- А ну, отвалите от него! – рявкнул Алиса и швырнул костяшку маджонга прямо в центр свалки.
Время словно замедлило бег, и Алиса отчетливо увидел, как костяшка минует висок обернувшегося на его крик зелюка, пролетает над плечом другого, под рукой третьего… и падает на землю рядом с рукой пытающегося подняться Кота. Продолжая своё отчаянное движение, анимаг опирается окровавленной ладонью на подвернувшуюся ему костяшку… и «Красный Дракон» взрывается, охватывая Кота нестерпимо ярким пламенем… время по-прежнему ползет сонной улиткой, и Алиса не может зажмуриться – но успевает окончательно испугаться за анимага, чей облик, кажется, плавится в неестественном ровно-красном огне…
А потом Кот повернул голову и посмотрел сквозь пламя прямо на Алису.
Время вздрогнуло и зачастило.
Алиса увидел, как противники испуганно шарахнулись от анимага, а потом пламя опало, и Кот взвился с земли, буквально за шкирку отшвыривая от себя замешкавшегося зелюка. Стая тут же опомнилась и снова бросилась на анимага… но не тут-то было. Кот играючи увернулся от одной дубинки, от второй, третью просто поймал рукой и, вырвав у противника, швырнул в сторону.
- Загрызите его! – рявкнул вожак зелюков, пятясь назад подальше от разозленного Кота..
- Попробуйте, - расхохотался Кот и бросился в драку.
Алиса, открыв рот, смотрел как анимаг голыми руками раскидывает в стороны испуганных зелюков, хватает за шкирки тех, кто не успевает удрать, сталкивает их лбами, швыряет друг в друга и забрасывает на ветви деревьев… и при этом рычит. Нет, не так – РЫЧИТ. Дикий оглушительный рык стоял над полем схватки и казалось, что его должен издавать не этот в общем-то обыкновенный парень с кошачьими ушами, а не меньше чем… дракон?!
Понимание происходящего настигло Алису в тот самый момент, когда у Кота закончились противники. Ну как закончились… кто-то без чувств лежал в кустах или под деревьями, кто-то тихо поскуливал на ветвях, куда его забросил разыгравшийся Кот, кто-то, неумело притворяясь мертвым, тем не менее норовил уползти подальше от поля боя. Анимаг огляделся, оценивая ситуацию, и, выцепив взглядом потрепанного вожака, подошел к нему.
- А теперь слушай меня, - вкрадчиво мурлыкнул он в лицо перепуганному зелюку, для доходчивости приподнимая его за шкирку. – Алиса – МОЯ добыча. Ясно?!
Зелюк испуганно закивал.
- Все Алисы – моя добыча, – продолжил между тем Кот, встряхивая вожака и глядя ему в глаза. – Все и всегда. Понятно?!
- Д-да…
- Если хоть раз кто-то из твоей стаи тронет Алису!.. - и Кот ЗАРЫЧАЛ.
Зелюк окончательно впал в панику и тихо заскулил, закрывая глаза руками. Кот полюбовался произведенным эффектом, потом еще раз встряхнул вожака, чтобы тот открыл глаза, и сказал:
- Приду, найду и разорву. Ясно?
- Да…
- Отлично. Давай закрепим усвоенное. Чьей добычей являются Алисы?
- Твоей!
- Какие Алисы – моя добыча?
- Все!
- Что будет, если вы обидите Алису?
- Разорвешь!
- Кого разорву?
- Всех зелюков!
- Умница, - довольно ухмыльнулся Кот и выпустил вожака. – А теперь бегите прочь, пока я не передумал и не разорвал вас за то, что вы попытались отнять мою добычу.
И он снова ЗАРЫЧАЛ. Зелюки брызнули с поляны, как испуганные мальки в пруду, и буквально через несколько секунд место драки опустело.
Кот огляделся, прислушался, удовлетворенно кивнул и подошел к Алисе.
- Держи, – сказал он, разжимая окровавленную ладонь. – Это твоё, я так понимаю.
На его ладони играла гаснущими искрами костяшка маджонга. Красный символ на фоне цвета слоновой кости.
Красный Дракон.
Алиса неуверенно потянулся к костяшке, еще не зная, что он будет с ней делать, но, едва его пальцы коснулись красного символа, костяшка рассыпалась алыми искрами, стремительно втянувшимися в ладонь Алисы. Кот нервно встряхнулся – такие же алые искры брызнули и с его кожи – и простонал, растирая виски:
- Уф… Ты бы хоть предупреждал о таком!
- Я и сам не знал… - смущенно отвел взгляд Алиса. – Просто… ну… вот.
- Так, давай-ка двигать дальше, – сказал Кот и. прихрамывая, двинулся дальше по тропинке. – Раз тут территория зелюков была, значит, какое-то время мы пройдем чисто – банды как правило не суются в их владения. Разбираться с твоей китайской магией будем по дороге. Кстати…
- Что?
- Ты должен был бежать как только освободился путь.
- Хм.
- Надеюсь, у меня сейчас достаточно укоризненный взгляд?
- Они бы тебя убили.
- Я бы рванул прочь, как только ты оказался бы вне пределов их видимости. Всё зашло так далеко просто потому, что кое-кто стоял как истукан посреди тропинки и не думал бежать прочь, как ему приказывал его Проводник.
- Ну, я думал…
- Вау, думал! А надо было бежать.
- Ну…
- Я плохой Проводник, ты помнишь? Я всегда выживал. Поэтому какая бы ни была ситуация, ты обязан думать только о себе. ТОЛЬКО.
- Ну коне-ечно.
Кот покосился на Алису через плечо и тихо и серьезно сказал:
- Пойми простую вещь. Сказка может открыть тебе двери, дать тебе силы и Проводника… Но она не сможет выжить вместо тебя. И Кролик не сможет, и я не смогу. Выжить ты должен сам и только сам. Выжить и дойти до цели – выиграть.
- Дойду и выиграю, - сердито сказал Алиса. – Хватит уже! Ты мне лучше расскажи – что я сделал?!
- А я-то откуда знаю?! Я вообще просто дерусь такой себе, и вдруг меня шарахает магией, плавя в дракона. Охренеть! – думаю я и продолжаю драться, раз уж так получилось.
- Плавя в Дракона? Ты знаешь, что костяшка маджонга, которую я швырнул в зелюков, чтобы отвлечь их от тебя… это был Красный Дракон.
- Да догадался, не дурак.
- Ох… - Алиса беспомощно покрутил головой. – Я вроде бы и понимаю, ЧТО сделал, но как-то пока неоформленно понимаю. Чувствую больше, чем понимаю.
- Ну не всё сразу, - пожал плечами анимаг, рассеянно потирая висок. – Потом поймешь.
- Когда потом?
- Когда полностью овладеешь силой.
- Скоро?
- Тебе виднее.
Какое-то время Алиса шагал молча, потом осторожно спросил:
- А как оно было… ну… магия? Что ты почувствовал?
- Боль, - неохотно ответил Кот. – Я же не дракон, поэтому драконьей сущности было тесновато во мне. Честно говоря, я думал, что, когда – если, кстати – сумею избавиться от дракона, то во мне не останется ни одной целой клеточки, потому что кровь просто горела… и не метафорически. Ощущение, будто в твоих венах закипает кровь – не из приятных, честно говоря.
- Прости, – неловко сказал Алиса. – Я не… я помочь хотел.
- Да знаю, - отмахнулся Кот. – Не переживай, помог же.
- Мда уж… А сейчас как ощущения? Больно?
- Скажем так – это как ноющие от перегрузки мышцы. И, кстати, избавляясь от силы, я как-то ухитрился черпануть драконьей регенерации…
- То есть?
- Да мне там… в драке… руку сломали и ребра… дубинками-то…
- И ты молчишь?! Геройствуешь?! Ну, знаешь! А ну-ка стой, сейчас мы…
- Тихо, тихо, дай договорить. Так вот, всё нормально у меня и с рукой и с ребрами. Пока я там… гхм… развлекался, расшвыривая зелюков, всё срослось, – и Кот на ходу потянулся, разминая плечо. – Так что спасибо твоей китайской магии! Но в будущем оставь это на крайний случай.
- Договорились, – с облегчением улыбнулся Алиса и тут же подозрительно спросил: - А хромаешь почему? Ногу тоже сломали?
- Не, – анимаг смущенно дернул кошачьим ухом. – Это у меня нервное. Когда-то повредил колено, теперь время от времени начинаю прихрамывать…
- Точно?
- Точно.
- Ну смотри…
Кот хмыкнул, и дальше они пошли молча. Анимаг сторожко поглядывал по сторонам, прислушивался и принюхивался, а Алиса просто шел и думал о маджонге.
Что он сделал на самом деле? Что было бы, попади костяшка под руку не анимагу, а его противнику? Что было бы, если бы он вытащил другую костяшку? Что вообще надо было с ней делать? Может, не надо было швырять её, надеясь попасть в лоб зелюку? Может, он должен был использовать её как-то иначе? Где здесь случайности, а где – проявление его таинственной силы?
Вопросов пока было куда больше, чем ответов…
И это радовало.
Маджонг на то и маджонг, чтобы играть в закрытую, собирая в свою руку нужные костяшки, готовя выигрышную комбинацию… сплетая в одно целое удачу и мастерство.
И Алисе это чертовски нравилось.
Вот интересно… Когда он дойдет до дворца и скажет «Маджонг!», выложив на стол самую императорскую комбинацию… как он будет записан на страницах Неправильной сказки?
Думать об этом почему-то было забавно и азартно.
0505
Идущий впереди Кот остановился и предупреждающе шикнул:
- Тихо!..
Алиса послушно замер, прислушиваясь. Ничего особенного – пение птиц, шелест листвы, поскрипывание деревьев… лес как лес. Он вопросительно посмотрел на Проводника.
- Что-то больно тут тихо, - пробормотал Кот, и Алиса удивленно вскинул брови. Тихо?! Птицы щебетали как оглашенные, листья шумели, трава шуршала… чего еще-то? Впрочем, спорить не стал – проводнику виднее. Кот тем временем пооглядывался и тихо с досадой сказал:
- Чёрт… где-то определенно неприятности. Но вот где?! В таверне или?..
- Значит, пойдем осторожно, - логично сказал Алиса.
- Мы и так идем осторожно, - немного уязвленно ответил Кот. – Я всегда осторожен, если ты не знал!
Алиса с сомнением посмотрел на его драную безрукавку, на свежие и не очень шрамы… и опять не стал возражать. Просто сказал:
- Ну… я могу тогда тут подождать, а ты дорогу разведай.
- Ну вот… вариант, конечно, – неохотно протянул Кот. – Эх, не нравится мне мысль бросить тебя тут одного! Но, с другой стороны, если в таверне опять Арлекины заседают… Эх, ладно. Жди тут, я скоро. Никуда не ходи, ничего не трогай.
И с этими словами он быстро и бесшумно двинулся вперед по тропинке. Секунда-другая – и анимаг скрылся из виду, следуя по петляющей в густых деревьях тропе. Алиса огляделся, прислушался… и сразу почувствовал себя неуютно. Нет, птицы щебетали по-прежнему, лес шумел вроде бы так же мирно, но он как-то вдруг резко почувствовал, что стоит тут один в лесу, полном неизвестных ему опасностей. Тут же, как нарочно, внезапный порыв ветра заставил деревья заскрипеть еще более зловеще, и где-то не очень далеко раздался протяжный вой. Сердце гулко бухнуло в груди, футболка разом взмокла от пота. Вой повторился – непонятно, ближе или дальше – и Алиса невольно попятился… и вздрогнул, наткнувшись спиной на ствол дерева. Прикосновение шершавой коры оказалось неожиданным и потому напугало его до чёртиков. Он шарахнулся в сторону, споткнулся, чуть не растянулся на тропинке… и разозлился. На себя, на свой страх, на ветер этот неожиданный, на какого-то неизвестного зверя, невпопад воющего в лесу… И, как это обычно бывает, злость заставила его встряхнуться и отогнать страх.
- Еще я тут неизвестно чего не боялся! – с вызовом сказал он не то себе, не то лесу. – В конце концов, я будущий Король! А может даже Император.
- Серьезно? – насмешливо прозвучало из кустов, и на тропинку вышла девушка в плаще поверх брюк и рубашки и черно-белой маске. За поясом девушки торчали два пистолета.
- Ты кто? – прямо спросил Алиса, не давая себе времени испугаться или растеряться. Из кустов практически бесшумно выбрались человек семь вполне себе разбойничьего вида и ненавязчиво окружили Алису и девушку.
- Я Домино, - ответила девушка. – Ты что, не слышал обо мне?
- А должен был?
- Ну, мне было бы приятно. Как-никак самая известная разбойница в округе. Самая известная банда, банда Домино… не слышал?
- Увы.
- Твой проводник ничего обо мне не сказал?
- Нет.
- Как некрасиво с его стороны… - погрустнела Домино.
- Не успел наверняка, - сказал Алиса уверенным тоном. – У нас и поговорить-то времени пока не было, а так наверняка бы рассказал, я уверен.
- Ну тогда ладно, - утешилась девушка и насмешливо посмотрела на него. – А ты ничего. Будущий Король, говоришь? Возьмешь меня в Королевы? Если доберешься живым, конечно…
Алиса, не обращая внимания на окруживших его бандитов, подчеркнуто внимательно оглядел её с головы до ног, и спокойно ответил:
- Я подумаю. Приходи, когда начну выбирать претенденток. Да одеться по-женски не забудь, чтобы за парня-то не приняли…
- Ах ты, козел! - удивленно протянула Домино, и бандиты дружно ощетинились оружием. – Знаешь, что разбойницы делают с наглыми козлами?
- Нет. Это мне тоже должен был проводник рассказать?
- Теперь это не имеет значения. Сейчас ты и сам всё прочувствуешь на своей козлиной шкуре. Взять его!
- Тихо-тихо! – раздалось рядом, и из кустов выскочил запыхавшийся Кот, пытаясь высмотреть Алису из-за спин разбойников. – Кого взять? Что я пропустил?! Так, все назад! Назад, кому сказал?! Дайте пройти… пропустите, спасибо… осторожно, на ногу наступлю… я предупреждал… уберите нож, а то я поранюсь… спасибо за понимание… Так, что тут у нас? Оу, какие рожи… и прекрасная леди. Леди, это вас называют Домино?
Девушка посмотрела на пролезшего в центр намечающейся драки Кота и высокомерно спросила:
- А ты еще кто такой?
- Пёстрый Кот, к вашим услугам, - анимаг легко и чуть насмешливо поклонился. – Я о вас слышал, Домино, как о самой прекрасной разбойнице в округе. Вижу, слухи не врали.
- Если таки образом ты хочешь спасти своего подопечного от жестокой смерти, то зря, - фыркнула Домино. – Те, кто мне нахамил, долго не живут!
- Верю, - улыбнулся Кот. – Но в этот раз предлагаю тебе простить моего подопечного или отложить свою месть на чуть попозже.
- С чего бы это?!
- Я только что был в таверне, и видел, что оттуда выдвинулся отряд Шахмат и двинулся он именно в нашу сторону. Если вы будете упорствовать в желании напасть на моего подопечного – а вы ведь понимаете, что я буду просто вынужден оказать вам сопротивление! – то Шахматы настигнут нас тут и возьмут тепленькими. Вам напомнить, с каким ожесточением Королева вырезает банды в этом районе? И как давно и целеустремленно её офицеры ловят самую известную разбойницу Домино? Я буду огорчен, если сегодня им это удастся.
Разбойники неуверенно переглянулись и стали коситься на кусты. Домино нахмурилась:
- Ты заговариваешь мне зубы!
- Оно мне надо?! – насмешливо фыркнул Кот, разминая пальцы. – Мы с Алисой сегодня утром разогнали стаю зелюков. Неужели ты думаешь, что я не продержусь до прихода Шахмат?!
- Шахматы схватят и тебя, - уверенно сказала Домино.
- В первую очередь они будут ловить вас, - ухмыльнулся Кот. – А когда вы все окажетесь в цепях, только тогда они бросятся за нами… И уже не найдут. Не думаешь же ты, что мы будем стоять и ждать?
Домино заколебалась и бросила взгляд на кусты.
- Шахматы вот-вот будут здесь, - серьезно сказал Кот, добавляя в голос доверительной хрипотцы. – Не оставьте им шанса догнать вас. Я не люблю Красную Королеву, и мне не хочется её торжества. Слышите? Уже можно различить отдаленный грохот сапог. Думайте быстрее, леди!
Алиса прислушался. Птицы, как назло, разорались сильнее, ветер шумел, деревья скрипели, и грохота сапог он не слышал. И это нервировало еще сильнее – а ну как враги незаметно подберутся вплотную?!
- И правда, - нервно сказал один из разбойников. – Сапоги… слышите?!
- Там отряд, не меньше! – подхватил второй.
- И уже близко! – панически добавил третий.
- Решайте, - торопливо сказал Кот, косясь на кусты. – Нападаете или пока объявим перемирие?
- Перемирие, - решительно сказала Домино, и разбойники вздохнули с облегчением. – Мы уходим. Но я тебя запомнила, будущий Король. И тебя, Кот. До встречи.
И она развернулась и юркнула в кусты. Разбойники шмыгнули следом, и Кот, ухватив Алису за руку, рванул по тропинке… навстречу отряду Шахмат.
- Погоди, а как же?!.. – попытался возразить Алиса, но анимаг коротко зыркнул на него, и Алиса замолчал. Да и спорить на бегу было не особо удобно.
Когда место встречи с разбойниками Домино оказалось далеко позади, Кот выпустил руку Алисы и остановился.
- Фух, обошлось, - выдохнул он. – Можно отдышаться… и спокойно дойти до таверны. Уже близко.
- А Шахматный отряд? – уже начиная догадываться, спросил Алиса.
- Наверняка патрулирует окрестности дворца, - серьезно ответил Кот. – А может, у них сегодня выходной. Я-то откуда знаю?
- Ты им наврал.
- А ты бы предпочел драку?
- Нет. Погоди, а грохот сапог?! Они же слышали…
- Воображение, подстегнутое паникой, – пожал плечами Кот. – Я понадеялся, что прокатит.
- А если бы не прокатило?
- Пришлось бы драться.
- Логично. И часто ты уходишь от драки таким способом?
- А ты у нас щепетильный? – зло прищурился Кот. – Предпочитаешь честно умирать или честно убивать?!
- Да нет…
- Тогда не надо задавать провокационных вопросов!
- Да чего ты завелся? Я не хотел сказать ничего обидного, честно.
Кот фыркнул и не ответил. Алиса тоже не стал продолжать тему, понимая, что задел какие-то неприятные струны в кошачьей душе. Так, в молчании, они прошли какое-то время, потом Кот вздохнул и сказал:
- Да, что-то я и правда завелся… Была одна Алиса, которой очень не понравилось, что я вот так сбежал из боя, обманув противников. Она заявила, что я трус, и что ей стыдно идти по сказке с таким проводником. И ушла.
- Вот дура, - искренне возмутился Алиса. – А ты что?
- Пошел следом, - снова вздохнул Кот. – Но… эх, к черту. Неприятная была история. Она погибла, я чуть на эшафот не угодил… Ну их, такие сказки, на ночь глядя.
- Я не имел в виду ничего такого, - сказал Алиса. – Я скорее вот о чем спрашивал – тебе всегда верят в таком случае?
Кот подумал и сказал:
- Ну… да. Я всегда качественно вру. Обычно даже и не полностью вру, а лишь в деталях. А что?
- Ничего. Еще одна тактика на вооружение.
- Хех, можно подумать, это что-то эксклюзивное!
- Ну как тебе сказать… Как-то вот в голову не приходило, что в сказке ПРАВИЛЬНАЯ сторона может пользоваться ложью.
- Правильная сторона в Неправильной сказке, – хмыкнул Кот. – Может пользоваться всем, что под руку попадет. К тому же, положительный герой – это ты, а не я. Мне можно всё, в том числе быть трусливым беспринципным треплом, понятно? А тебе можно только одно – выжить и дойти до трона. Получится красиво – отлично. Не получится – дойдешь как сможешь, а там будет видно.
- Трепло ты, - улыбнулся Алиса. – Трепло, пижон и рок-н-ролльщик. И… ты мне нравишься, Кот.
- «Трепло, пижон и рок-н-ролльщик». Исчерпывающая характеристика. Так и буду теперь писать в своем личном деле и представляться следующим Алисам. И хватит уже болтать – мы пришли.
- Это таверна?
- Это таверна. И – первый Рубеж нашей грёбаной страны чудес.
Таверна – маленькая покосившаяся развалюха – стояла на самом краю обрыва, опасно накренившись, словно вот-вот собираясь ухнуть вниз, в затянутую туманом бездну. К дверям таверны вела узкая тропка, которую местами перерезали трещины, исходящие горячим паром. По обеим сторонам тропки стены уходили отвесно вниз и оттуда, снизу, то и дело вырывались языки пламени.
- Эмм… у меня вопрос, - осторожно сказал Алиса. – Сколько вообще народа успешно доходят до дверей, и какая часть этих счастливчиков умудряется потом из таверны выйти?! И еще – таверна ни разу еще не падала вниз? А то выглядит так, словно грохнуться ей – дело привычное.
- Просто верь мне, и сам всё увидишь. Это забавно, - сказал Кот и, сунув руки в карманы, потопал по тропе к таверне.
- Я так понял, у Проводника может быть какое-то свое определение слова «забавно», – проворчал Алиса, тем не менее шагая следом за Котом.
- Сам всё увидишь, - повторил Кот.
А в таверне было уютно и пахло кофе, шоколадом и чем-то до одури крепким и пряным.